Mười lăm năm trước, một lời cảnh báo kỳ lạ đã dẫn Allie đến một bí mật kinh hoàng ẩn mình trong bóng tối ẩm ướt của bồn tắm. Giờ đây, nỗi sợ hãi ấy đang trở lại, ám ảnh hơn bao giờ hết.
Hồi ức về lời cảnh báo của mẹ vẫn ghim chặt trong tâm trí tôi, một điềm báo kinh hoàng mà chỉ đến bây giờ, khi bóng tối lại rình rập, tôi mới thực sự thấu hiểu. Nó ám ảnh tôi như một lời nguyền, một vết sẹo tâm hồn không thể phai mờ.
“Đừng bao giờ, Allie, đừng bao giờ áp tai vào lỗ thoát nước bồn tắm.”
Thật nực cười, một người trưởng thành sẽ chế giễu cái ý nghĩ hoang đường ấy. Ai mà lại đi làm cái việc quái đản đó chứ? Nhưng một đứa trẻ... một đứa trẻ thì lại là chuyện khác. Với bản tính tò mò ngây thơ, cái điều cấm kỵ đó lại trở thành một lời mời gọi không thể cưỡng lại.
Những lời cảnh báo lặp đi lặp lại của mẹ, tựa như tiếng chuông ngân vang trong đêm, chỉ càng khơi dậy trong tôi khát khao được vén màn bí mật. Mẹ luôn trả lời y hệt mỗi khi tôi hỏi.
“Bởi vì ông Kẹ sẽ thò tay lên và tóm lấy con.”
Ông Kẹ. Một khái niệm mờ nhạt, một bóng ma vô hình mà tôi chưa bao giờ tin tưởng hoàn toàn. Thế nhưng, ý nghĩ về một bàn tay gầy guộc, xanh xao, lặn ngụp trong bóng tối ẩm thấp của đường ống, sẵn sàng vươn lên siết chặt lấy cổ họng non nớt, đủ sức gieo rắc nỗi kinh hoàng vào tâm trí bé bỏng của tôi. Nó quá đáng sợ để có thể phớt lờ.
Thời gian trôi qua, nỗi sợ hãi đó dần mờ nhạt. Thay vào đó là sự táo bạo, sự ngông cuồng của tuổi thơ. Tôi không còn rụt rè trước cái vực sâu đen ngòm trong lỗ thoát nước nữa. Đó là sai lầm lớn nhất của tôi.
Con người có nỗi sợ hãi là có lý do. Nỗi sợ hãi là tấm khiên bảo vệ, là bản năng sinh tồn khắc sâu trong huyết quản. Lẽ ra hôm đó, tôi nên khuất phục trước nó. Có lẽ, nếu làm vậy, tất cả những chuyện kinh hoàng sau này đã không bao giờ xảy ra.
Cái đêm định mệnh
Khi ấy tôi mới tám tuổi. Dòng nước ấm áp cuộn xoáy trôn ốc, cuốn trôi bọt xà phòng và cả sự ngây thơ của một đứa trẻ. Tôi định bước ra khỏi bồn, nhưng một lực vô hình nào đó đã níu chân tôi lại. Một cảm giác kỳ lạ, một sự thôi thúc không rõ nguồn gốc, gào thét trong tôi hãy ở yên đó.
Tôi nhìn chằm chằm vào cái hố đen ngòm, lời mẹ dặn như tiếng vọng từ vực sâu:
“Tuyệt đối không bao giờ, trong bất kỳ trường hợp nào, được áp tai vào lỗ thoát nước bồn tắm.”
Kẻ nổi loạn trong tôi, cái phần tò mò bất trị của một đứa trẻ, biết mình phải làm gì. Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bò dọc sống lưng, nhưng sự cám dỗ còn mạnh mẽ hơn. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi làm vậy? Mẹ có biết không? Tôi phải biết. Nỗi khao khát vén màn bí ẩn đó thiêu đốt tôi.
Những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng là tiếng tóc tôi nhỏ nước tí tách và hơi thở hổn hển dồn dập trong lồng ngực. Tôi cúi đầu xuống, áp tai vào cái miệng cống đen kịt, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Tôi không hề mong đợi điều gì sẽ xảy ra. Nhưng rồi...
“Alo?”
Một giọng nói. Một tiếng thì thầm mỏng manh, tựa hồ từ hư vô vọng lại, phá tan sự tĩnh lặng đáng sợ. Tôi giật bắn mình, lùi lại nhanh đến mức suýt va đầu vào vòi nước. Tôi nhìn chằm chằm vào lỗ thoát nước, cầu mong, bất chấp mọi hy vọng, rằng sẽ không có gì nữa.
Nhưng rồi, nó lại vang lên.
“Alo? Có ai ở đó không?”
Giọng nói nhẹ nhàng, khẽ khàng, gần như một tiếng thở dài. Nhưng tôi nghe rõ mồn một. Một sự pha trộn kỳ lạ giữa mê hoặc và kinh hoàng sâu sắc cuốn lấy tôi. Bộ não gào thét bảo tôi hãy chạy đi, nhưng sự tò mò lại là sợi dây vô hình kéo tôi trở lại.
Tôi bò đến gần lỗ thoát nước một lần nữa, cúi nhìn vào cái vực thẳm. Nó tối đen như mực. Vô tận trong trí tưởng tượng của một đứa trẻ. Nhưng ngoài ra, nó không có vẻ gì là đáng sợ.
“A-alo?” Tôi gọi, giọng run rẩy.
“Chào. Tên bạn là gì?”
Tôi ngập ngừng. Điều này có ổn không? “Tôi là Allie... Còn bạn?”
“Tên tôi là Lillian.”
Một khoảng lặng căng thẳng bao trùm. “Tôi có thể hỏi bạn một điều không?” Tôi nói, liếc nhanh về phía cửa.
“Chắc chắn rồi.”
“Tại sao bạn lại ở trong lỗ thoát nước bồn tắm của tôi?”
Lillian mất một lúc mới trả lời. Tôi nghĩ mình có thể đã làm cô bé giận. Rồi giọng cô bé vang lên, nhỏ nhẹ nhưng đầy ám ảnh.
“Tôi bị mắc kẹt ở đây.”
Trái tim bé nhỏ của tôi tan nát. Một cô gái khác, giống hệt tôi, bị mắc kẹt ở đầu bên kia của đường ống. Chắc cô bé phải sợ hãi lắm.
“Tôi có thể giúp bạn ra ngoài không?”
Lại một khoảng lặng kéo dài. “Không. Chưa được.”
Tiếng bước chân của mẹ ngoài cửa làm tôi cứng đờ. “Allie? Sao lâu vậy con? Bữa tối gần xong rồi!”
“Con đang lau khô người!” Tôi vội vàng đáp. Quay lại lỗ thoát nước, tôi thì thầm: “Tôi phải đi đây. Gặp lại sau nhé.”
Lillian không trả lời.
Lời cảnh báo bị bỏ qua
Ngày hôm sau, tôi lại tìm đến bồn tắm, cảm giác như bị một sợi chỉ vô hình kéo đến. Tôi vội vã hoàn thành thói quen của mình, tắm rửa nhanh nhất có thể. Khi giọt nước cuối cùng đã rút hết, tôi áp tai vào lỗ thoát nước, trái tim đập thình thịch như muốn xé toạc lồng ngực.
“Alo?” Tôi nói, máu dồn dập trong tai.
“Chào Allie.”
Một phần trong tôi nhẹ nhõm đến lạ. Nhưng một phần nhỏ hơn, cái phần mách bảo tôi rằng mẹ đã đúng, lại kinh hoàng đến tột độ. Thật khó để tìm lời nói. Bạn sẽ nói gì với một giọng nói thì thầm từ lòng đất, từ cái lỗ thoát nước bồn tắm của mình cơ chứ?
Tôi không cần tìm câu trả lời. Lillian đã nói trước.
“Mẹ bạn đi rồi hả?”
“Ừ.”
“Tốt. Bà ấy làm tôi sợ.”
“Đôi khi mẹ cũng làm tôi sợ. Tại sao mẹ không muốn tôi nói chuyện với bạn?”
Lillian ngừng lại, một khoảng lặng đáng ngại. “Tôi không biết.”
“Ồ. Vậy... ở trong đó thế nào? Có tối không?”
“Ừ. Tối lắm. Lúc nào cũng tối mịt. Mặc dù có một chút ánh sáng chiếu xuống. Tôi có thể thấy bạn, nhưng bạn ở rất xa.”
Tôi nghẹn thở. Có điều gì đó trong lời nói đó khiến tôi bất an, một cảm giác lạnh lẽo bò dọc sống lưng. Tôi nhìn chằm chằm vào cái lỗ, cố gắng nhận ra bất kỳ đặc điểm nào, nhưng tôi không thể thấy gì cả.
“Tôi không thấy bạn. Tôi-”
Cánh cửa phòng tắm mở toang, mẹ tôi đứng đó, tay ôm một chồng khăn. Ánh mắt bà nhìn thẳng vào tôi, một cái nhìn sắc lẹm, đầy nghi ngờ, trước khi đặt khăn lên bồn rửa và sải bước đến. “Allie, làm ơn, làm ơn nói với mẹ rằng đây không phải là điều mẹ đang nghĩ. Nói với mẹ là con không áp tai vào lỗ thoát nước đi.”
Tôi vớ lấy chiếc khăn đã đặt cạnh bồn và vội vã quấn quanh người. “Con không có! Ờ... một ít sơn móng tay của con bị tróc ra nên con rửa nó ở đó.”
Vai mẹ thả lỏng, và tôi tự vỗ về mình vì đã nhanh trí. “Được rồi. Rất quan trọng là con không bao giờ được áp tai vào lỗ thoát nước. Con biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu con làm vậy mà.”
Tôi gật đầu trước khi lướt qua mẹ và tự nhốt mình trong phòng, trái tim vẫn đập thình thịch, một cảm giác tội lỗi pha lẫn phấn khích len lỏi.
Kế hoạch thoát thân
Bất chấp mong muốn của mẹ, tôi vẫn nói chuyện với Lillian mỗi đêm, như một nghi thức bí mật. Sau lần chạm trán suýt bị lộ đó, tôi luôn đảm bảo khóa chặt cửa phòng tắm. Tôi bắt đầu cảm thấy một sự gắn kết kỳ lạ với cô bé. Chúng tôi nhanh chóng trở thành bạn bè thân thiết. Tôi nhận ra mình mong chờ những cuộc trò chuyện đêm khuya của chúng tôi, những tiếng thì thầm từ thế giới bên kia.
Cho đến một đêm, Lillian không trả lời. Hai đêm trôi qua. Rồi ba. Một nỗi sợ hãi vô hình len lỏi, tôi bắt đầu nghĩ rằng mình chỉ tưởng tượng ra cô bé. Nhưng rồi cô bé đã trở lại.
“Alo?” Tôi thì thầm, nghẹn thở, một tia hy vọng bùng cháy trong tim.
“Chào Allie.”
“Lillian! Bạn đã đi đâu vậy?”
“Tôi... đã đến nơi tồi tệ... Nhưng giờ tôi đã về rồi. Đoán xem?”
Tôi nhíu mày. Nơi tồi tệ? Lillian chưa bao giờ nhắc đến điều đó trước đây. Nhưng cảm giác cấp bách hiện tại không cho phép tôi hỏi sâu hơn.
“Gì vậy?”
“Tôi nghĩ mình đã tìm ra cách thoát khỏi lỗ thoát nước của bạn rồi!”
“Thật sao?! Bằng cách nào??” Tim tôi đập thình thịch. Lillian nghe có vẻ phấn khích y như tôi, một sự phấn khích xen lẫn một chút gì đó rợn người.
“Đến gần hơn đi,” cô bé thì thầm. Tôi quỳ xuống, mặt cách lỗ thoát nước vài inch, hơi thở dồn dập.
“Tốt. Giờ hãy mở miệng ra.”
“Gì cơ? Tại sao?”
“Cứ làm đi.”
Một cảm giác kinh hoàng cuộn trào trong dạ dày. Có điều gì đó không ổn. Một bản năng sinh tồn gào thét, nhưng sự tò mò, cái sự tò mò ngu ngốc của tuổi thơ, đã thắng thế. Tôi làm theo lời cô bé.
Khoảnh khắc tôi mở miệng, một luồng khí lạnh ẩm ướt, rồi một xúc tu nhầy nhụa, thô ráp như rễ cây mục nát, lao thẳng vào khoang miệng đang há hốc của tôi, cuộn sâu xuống cổ họng. Tôi lập tức giật lùi lại, quằn quại và đạp loạn xạ trong bồn tắm, một tiếng thét nghẹn lại trong cổ họng. Thứ đang trồi ra từ lỗ thoát nước đã chặn đứng đường thở của tôi.
Nó trông như tóc... Một mớ sợi đen kịt, sũng nước, bám đầy cặn bẩn, dường như sống dậy từ bóng tối sâu thẳm. Tôi cố gắng giật mạnh cái thứ đó ra khỏi miệng. Tay tôi siết chặt mớ sợi nhầy nhụa, và tôi kéo bằng tất cả sức lực. Nó không nhúc nhích. Thực tế, nó còn len lỏi sâu hơn vào cổ họng tôi, như một con rắn đói mồi.
Tầm nhìn của tôi bắt đầu mờ đi, những đốm đen nhảy múa trước mắt, và tôi cảm thấy cơ thể yếu dần. Cái thứ đó đang cắt đứt nguồn cung cấp oxy của tôi. Tôi đang chết ngạt, một nỗi kinh hoàng tột cùng bao trùm lấy tôi trong những giây cuối cùng của ý thức.
Trong vài giây, tôi ngã vật ra sau bồn tắm và mọi thứ chìm vào bóng tối thăm thẳm.
Bóng ma chưa tan
Những khoảnh khắc tiếp theo mà tôi có thể nhớ lại giống như một đoạn trình chiếu ảnh, rời rạc và đáng sợ. Đầu tiên, hình ảnh mẹ tôi đang la hét, khuôn mặt bà biến dạng trong nỗi kinh hoàng. Kế đến, tôi bị trói chặt vào giường, hai tay và hai chân bị cùm, những sợi dây thừng siết chặt đến tận xương. Sau đó, mẹ và một vị linh mục đứng cạnh tôi, vẩy nước vào mặt tôi, những lời kinh cầu thì thầm trong không khí nặng nề, một buổi trừ tà man rợ.
Tất cả dường như chỉ là một giấc mơ. Một cơn ác mộng tồi tệ của tuổi thơ. Nhưng khi tôi tỉnh lại - thực sự tỉnh lại, cơ thể đau nhức, tinh thần hoang mang - tôi chắc chắn rằng từng chút một của nó đều là sự thật.
Bởi vì những vết dây thừng hằn sâu trên cổ tay tôi vẫn còn đó, như những sợi xích vô hình trói buộc tôi vào cái đêm kinh hoàng ấy.
Mẹ luôn nói với tôi rằng buổi trừ tà đã thành công. Rằng họ đã hoàn toàn tiêu diệt con quỷ mà tôi từng biết dưới cái tên Lillian, cái tiếng thì thầm từ vực sâu của lỗ thoát nước.
Nhưng giờ đây, sau mười lăm năm trôi qua kể từ cái đêm định mệnh đó, tôi không còn chắc chắn nữa. Gần đây, tôi liên tục trải qua những cơn mất trí nhớ đột ngột. Những khoảng thời gian dài bị trống rỗng không rõ nguyên nhân. Tôi đã đến gặp bác sĩ, sợ rằng đó có thể là một tình trạng y tế nào đó. Ông ấy cũng bó tay, lắc đầu trước sự bí ẩn của căn bệnh này.
Nhưng tôi nghĩ mình biết nguyên nhân. Buổi trừ tà đã không hoàn toàn thành công. Lillian chỉ đang nằm im lìm, ẩn mình trong những góc khuất tăm tối nhất của tâm trí tôi, chờ đợi cơ hội. Chờ đợi để trỗi dậy một lần nữa.
Cho đến tận bây giờ.
Hồ sơ bí ẩn: Những câu hỏi còn bỏ ngỏ
Lillian thực sự là ai, và làm thế nào cô bé lại có thể tồn tại trong lỗ thoát nước?
Câu chuyện không tiết lộ danh tính hay bản chất thực sự của Lillian. Cô bé tự nhận bị mắc kẹt, nhưng cách cô bé tương tác và hành động cho thấy một thực thể bí ẩn, có lẽ không phải là con người, ẩn mình trong đường ống thoát nước, chờ đợi một nạn nhân để thoát ra ngoài.
Thực thể từ lỗ thoát nước đã “thoát ra” bằng cách nào thông qua Allie?
Khi Allie mở miệng theo lời Lillian, một xúc tu nhầy nhụa đã chui vào cổ họng cô bé, gây ngạt thở. Điều này gợi ý một hình thức chiếm hữu hoặc truyền tải năng lượng, cho phép thực thể tác động trực tiếp đến thế giới bên ngoài thông qua vật chủ.
Liệu buổi trừ tà có thực sự thành công, hay Lillian chỉ tạm thời bị trấn áp?
Mặc dù mẹ Allie khẳng định buổi trừ tà đã thành công, nhưng những triệu chứng mất trí nhớ đột ngột sau 15 năm cho thấy thực thể Lillian có thể vẫn còn tồn tại, ẩn sâu trong tâm trí Allie, chờ thời cơ để trỗi dậy hoàn toàn, cho thấy một sự chiếm hữu chưa hoàn chỉnh hoặc tái phát.
“Nơi tồi tệ” mà Lillian nhắc đến là gì?
Lillian chỉ thoáng qua về “nơi tồi tệ” mà cô bé đã đến khi vắng mặt, gợi mở về một chiều không gian khác, một địa ngục hay một không gian bị giam cầm mà thực thể này thuộc về, và từ đó nó tìm cách thoát ra.
Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn
