Bóng Tối Dưới Hầm Mộ: Nhật Ký Thảm Họa Ka

Lời Mở Đầu: Tiếng Gọi Từ Vực Sâu

Đêm đó, trong khi Jorge rút về lều riêng của mình, Sam tha thiết nài nỉ tôi ở lại cùng cô ấy. Lần này, tôi đã chấp thuận. Thật khó để thừa nhận, nhưng kể từ khoảnh khắc ánh mắt tôi giao hòa với đôi mắt vô hồn của bức tượng Ka, rơi vào trạng thái mê man không thể lý giải, ý nghĩ phải cô độc trong lều trở thành một nỗi ám ảnh không thể chịu đựng nổi. Cảm giác hơi ấm từ cơ thể Sam áp sát vào mình mang lại chút an ủi, dù chúng tôi đã dành hàng giờ, cho đến tận rạng sáng, để trằn trọc trong màn đêm nặng trĩu.

Và rồi, khi giấc ngủ cuối cùng tìm đến, tôi lại bị cuốn vào một **thế giới của cái chết ướt át**. Tôi vật lộn trong những dòng nước xiết không ngừng, nghẹt thở trong tuyệt vọng. Cơn ác mộng này chưa bao giờ chân thực đến thế, ngay cả trong những ngày sau tai nạn khủng khiếp đó. Giờ đây, chúng sống động đến mức khi choàng tỉnh, tôi gần như có thể nếm được vị nước sông tanh nồng trong miệng. Mỗi lần bừng tỉnh, tôi lại lắng nghe tiếng gió thoảng rít qua thung lũng. Đôi khi, nó vút lên thành một tiếng than khóc chói tai, như một linh hồn lạc lõng đang gào thét, nhưng tôi cố lờ đi, cố gắng tập trung vào nhịp thở nhẹ nhàng, đều đặn của Sam. Tôi nghi ngờ mình chẳng ngủ được quá vài tiếng cho đến khi ánh bình minh nhợt nhạt xuyên qua vách lều mỏng manh, xé toạc màn đêm đầy mộng mị.

Diễn Biến: Lời Thì Thầm Của Những Linh Hồn Cổ Xưa

Sau bữa sáng, Jorge khăng khăng đòi quay lại lăng mộ một mình để tải các tập tin từ robot thám hiểm (R.O.V.). Tôi ở lại với Sam trong lều thông tin, nơi cô ấy đang cặm cụi soạn email gửi cho Ossendorf. Dù cánh tay bị thương, cô ấy vẫn là người đánh máy giỏi hơn. Biểu tượng tín hiệu yếu ớt ở góc màn hình chẳng đem lại chút hy vọng nào về việc gửi đi nhanh chóng, chưa nói đến việc nhận được phản hồi kịp thời, nhưng cho đến khi một giám sát viên khác đến hiện trường, đây là lựa chọn duy nhất của chúng tôi. Sam đã cố gắng hết sức để trình bày các sự thật trần trụi mà không khiến cho thông điệp trở nên quá phi lý, quá **khó tin**.

“Cô nghĩ chúng ta đã thấy gì đêm qua?” Tôi hỏi, cố gắng phá tan sự im lặng nặng nề bao trùm. Sam lùa tay vào mái tóc đỏ rực của mình, đôi mắt xa xăm. “Tôi thực sự không chắc, Derrick. Tôi không có ở đó, nhưng chắc chắn phải có một lời giải thích hợp lý nào đó. Kể cả khi lời giải thích đó chỉ là việc James là một gã điên.”

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, chỉ còn tiếng bàn phím gõ lách cách nhẹ nhàng. Sam bận rộn với bản email, chỉnh sửa từng chút một trong khi chờ đợi Jorge quay về. “Cô nghĩ ông ta sẽ giúp chúng ta chứ? Ý tôi là Ossendorf?”

Sam thở dài, “Tôi hy vọng vậy, đó là trách nhiệm của ông ấy với tư cách là nhà khảo cổ học trưởng của chuyến thám hiểm này. Tuy nhiên, việc ông ấy đã quen biết James ngần ấy năm cũng hơi đáng ngại. Ông ấy có vẻ công tâm, nhưng tôi lo ông ấy sẽ thiên vị cho một đồng nghiệp cũ.” Cô ấy nói, nhấn làm mới trang email, ánh mắt thất vọng. “Ngay cả khi ông ấy sẵn lòng làm gì đó, chúng ta cũng phải chờ đợi rất lâu. Chẳng có tin nhắn nào được gửi đến từ tối qua. Thậm chí không có lấy một cập nhật nào về cơn bão cát đáng sợ.”

Có lẽ vẻ mặt tôi trông quá đỗi lo lắng vì Sam đã trấn an ngay sau đó. “Tôi đoán là nó đã tan biến rồi. Nó vốn không hướng thẳng về phía chúng ta. Nếu nó đổi hướng, họ đã phải gửi tin cho chúng ta, hoặc ít nhất là gọi vào điện thoại vệ tinh rồi.”

“Cô có nghĩ điện thoại vệ tinh sẽ bắt sóng tốt hơn vào ban ngày không?” Tôi hỏi. “Có lẽ chúng ta nên gọi thẳng về trụ sở và giải thích tình hình. Thế còn tốt hơn là ngồi đợi cái email chậm chạp này.”

“Tôi đã nghĩ đến chuyện đó đêm qua. Tôi mới chỉ dùng nó một lần duy nhất thôi,” Sam dừng lại, nhấc bàn tay đang băng bó lên, như thể vết thương nhắc nhở cô về những giới hạn. “Có thể ban ngày sóng sẽ tốt hơn, nhưng chúng ta sẽ phải lén lấy điện thoại từ chỗ Elaine hoặc phải lôi cô ấy vào cuộc. Điều đó sẽ làm mọi thứ thêm rắc rối.”

Sự Hiện Diện Bất Ngờ

Tiếng ai đó chạy vội vã bên ngoài lều đã ngắt ngang dòng suy nghĩ căng thẳng của chúng tôi. Rồi thêm nhiều người nữa, thực tế là rất đông. Chúng tôi nhìn nhau bối rối trước khi mở cửa lều. Các thành viên của đội đào bới đang vội vã chạy về phía lăng mộ hoặc về phía kho chứa thiết bị phía sau lều thông tin, một cảnh tượng hỗn loạn chưa từng thấy.

“Cái quái gì thế này?” Sam thốt lên, giọng đầy hoang mang. Tôi định giữ ai đó lại để hỏi chuyện gì đang xảy ra thì thấy Jorge đang lách qua đám đông, thở hổn hển chạy về phía chúng tôi.

“Derrick, cậu phải quay lại với tôi ngay! James đã tìm thấy một căn hầm khác. Ông ta nói đó là một **hố chôn xác ướp**!”

Một cái nhìn đầy ẩn ý, đầy lo sợ, trao đổi giữa tôi và Sam khi Jorge đưa cho cô ấy chiếc USB. “Tôi sẽ đến ngay,” cô nói. “Ngay khi cái email này được gửi đi.”

Tôi chạy về phía lăng mộ cùng với Jorge, cảm giác phấn khích xen lẫn một nỗi sợ hãi mơ hồ. Khoảng trống giữa trại và khu vực khai quật đã đầy rẫy các nhà khảo cổ khác. Lần này, tôi muốn là một trong những người đầu tiên chứng kiến khám phá mới, đặc biệt là khi nó có liên quan đến James, người đàn ông đang dần trở nên lạ lẫm đến rợn người.

“Đó là một cái hố... đủ lớn để... rơi lọt thỏm... ngay giữa sàn nhà,” Jorge hổn hển kể lại giữa những nhịp thở gấp gáp. Đó là tất cả những gì tôi biết được khi chúng tôi bước chân xuống cầu thang dẫn vào ngôi mộ ồn ào. Lối đi một lần nữa bị chặn bởi một hàng người đang tiến lên chậm chạp, mỗi người đều mang trong mình sự tò mò và cả nỗi lo sợ tiềm ẩn.

Khi cuối cùng chúng tôi cũng vào được gian nguyện (Chapel), một vòng tròn các nhà khảo cổ tụ tập ở trung tâm căn phòng đã che khuất tầm nhìn. Tôi phải chen lấn để nhìn thấy James đang quỳ trên sàn với một chiếc xà beng. Ông ta đang cố sức cạy một viên gạch lát sàn, để lộ ra một **trục tối tăm dẫn xuống dưới**.

“Mấy đứa ngu ngốc kia, lại đây giúp ta một tay mau!” Ông ta quát lên, giọng đầy cáu kỉnh và gấp gáp.

Tôi nằm trong số những người phụ khiêng phiến đá đi. Một luồng không khí hôi hám, khô khốc, vốn đã tĩnh lặng suốt thiên niên kỷ, ùa lên gian nguyện, bao quanh cổ chân chúng tôi như một con rắn mát lạnh và vô hình, khiến tóc gáy dựng đứng. Bên dưới đúng là những gì Jorge mô tả: một cái hố, rộng khoảng hai foot vuông, lao thẳng vào bóng tối mịt mùng. Đáng lẽ tôi phải thấy kinh ngạc trước khám phá này, nhưng thay vào đó, sự chú ý của tôi lại đổ dồn vào sự thay đổi đáng sợ của James. Quần áo vốn dĩ tươm tất của ông ta giờ lấm lem bụi bẩn, như thể đã trải qua một trận chiến với thời gian. Tóc xõa rũ rượi trên trán, che đi một phần đôi mắt trũng sâu. Ngay cả khi đang gồng mình dưới sức nặng của phiến đá, các chuyển động của ông ta vẫn rất bồn chồn, và ông ta liên tục ném những cái nhìn lo âu, đầy ám ảnh về phía cái hố. Da của ông ta tái nhợt một cách ghê rợn, và quầng thâm dưới mắt càng làm cho vẻ mặt cuồng tín của ông ta thêm phần đáng sợ, biến dạng. Thật khó tin đây chính là người đàn ông xa cách, thờ ơ trong buổi định hướng tại Cairo trước khi đào bới. Tôi liếc nhìn phòng Serdab một cách đầy nghi ngại khi chúng tôi đặt phiến đá xuống dưới đó. Chẳng có thời gian để bận tâm đến bức tượng Ka bên trong vì James đang liên tục ra lệnh cho mọi người chuẩn bị xuống hố xác ướp, với một sự cấp bách đáng sợ.

Suốt buổi sáng hôm đó là một mớ hỗn độn. Một giá ba chân bằng nhôm nhanh chóng được lắp đặt phía trên hố. Không khí trong căn hầm bên dưới được kiểm tra là an toàn để thở, nhưng những đường ống dẫn khí màu vàng vẫn được hạ xuống như một biện pháp phòng ngừa, mặc dù có vẻ thừa thãi. Nhiều luồng khí lạnh và hăng nồng hơn tràn ngập gian nguyện khi không khí tươi được lưu thông xuống hố, mang theo mùi của đất và những thứ đã bị chôn vùi. Tiếng đèn flash máy ảnh vang lên khi ai đó chụp ảnh cái hố, cùng với một thước đo khảo cổ để làm tỷ lệ. Chắc hẳn máy ảnh của họ có vấn đề, vì họ cứ liên tục chỉnh sửa cài đặt và chụp đi chụp lại một khung cảnh, như thể đang cố gắng ghi lại một thứ gì đó vô hình.

Phải đến giữa chiều mọi thứ mới sẵn sàng. Một lần nữa, James khăng khăng đòi vào căn hầm đầu tiên “để đảm bảo an toàn”. Khi ông ta leo xuống trục hầm, chỉ mang theo một chiếc đèn làm việc cầm tay và một chiếc túi đeo vai, tôi không khỏi cảm thấy ghen tị. Tôi chỉ là kẻ thấp cổ bé họng trong hàng dài các nhà khảo cổ đang tranh cãi xem ai sẽ là người tiếp theo được xuống hố. Một số người thậm chí đã mặc sẵn đai leo núi, đi lại quanh giá ba chân chờ đợi tín hiệu an toàn, ánh mắt bừng cháy sự háo hức xen lẫn chút sợ hãi.

Tiếng Gọi Của Cơn Bão

Khoảng 45 phút trôi qua mà chúng tôi vẫn không nhận được tin tức gì từ James, ngoại trừ vài tiếng vọng trấn an rằng ông ta vẫn ổn. Tôi thấy chẳng việc gì phải lãng phí thời gian chờ đợi ở đây, khi mà có quá nhiều người đang xếp hàng trước mặt mình. Dù rất háo hức được xuống hố xác ướp, tôi lại bận tâm hơn về việc tại sao chưa nghe tin gì từ Sam. Lúc này đã là cuối chiều, và tôi đã không thấy cô ấy từ sáng. Tôi nghĩ chẳng ai để ý khi tôi lẻn khỏi gian nguyện để quay về trại. Bước ra khỏi lăng mộ, tôi không thể tin được mặt trời đã xuống thấp đến thế trên những vách đá thung lũng, nhuộm vàng cảnh vật bằng một màu sắc ảm đạm. Những cơn gió giật thỉnh thoảng quật vào người tôi khi tôi đi bộ về trại, mang theo những hạt cát sắc lạnh. Cửa lều ăn vỗ lạch bạch lười biếng trong gió, và một vài cơn lốc bụi nhỏ chạy lướt qua vòng lều, như những linh hồn tí hon. Khi tất cả mọi người đều ở trong mộ, nơi đây trông như bị bỏ hoang, một **sự tĩnh lặng đáng sợ**.

Sam vẫn ở vị trí của mình trong lều thông tin, đang loay hoay với những chồng giấy tờ trên bàn, một số có tiêu đề in đậm như “danh mục vận chuyển”, “báo cáo khai quật” hay “kiểm kê cổ vật”, những từ ngữ giờ đây mang một vẻ gì đó thật u ám.

“Gửi email có thuận lợi không?” Tôi hỏi khi bước vào lều. “Không theo cách mà anh nghĩ đâu, tôi e là vậy,” Sam nói, sắp xếp lại các xấp giấy trước khi quay sang nhìn tôi, ánh mắt đầy lo lắng. “Tập tin video không thể gửi đi được. Tôi đành phải gửi bản tường trình bằng văn bản về những gì anh đã thấy. Giờ tôi lo là Ossendorf và trụ sở sẽ nghĩ đó toàn là chuyện nhảm nhí, một câu chuyện điên rồ.”

“Hay là tối nay chúng ta thử lại xem? Jorge nói buổi tối sóng sẽ tốt hơn.”

“Tôi đoán là có thể, nhưng ngay cả tin nhắn cuối cùng đó cũng suýt nữa thì không đi được. Chúng ta có lẽ nên nhờ Jorge xem lại cái máy này. Nó bị hâm suốt cả ngày. Tôi vẫn chưa nhận được các bản cập nhật thông thường từ trụ sở, thậm chí là báo cáo thời tiết. Mọi thứ như thể bị cắt đứt với thế giới bên ngoài.”

Sự im lặng bao trùm, nặng nề và ngột ngạt. Tôi bắt đầu cân nhắc các phương án khác, những ý nghĩ tuyệt vọng hơn. Không ai trong số các nhà khảo cổ tại hiện trường có quyền hạn gì, chưa nói đến vị thế của James trong hội khảo cổ học Ai Cập, một bức tường quyền lực vững chắc. Tôi đang cố nghĩ xem nhà khảo cổ kỳ cựu nào có thể mạo hiểm giúp đỡ mình thì Sam phá tan bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.

“Tôi e là chúng ta còn một vấn đề khác nữa.”

“Chuyện càng ngày càng hay nhỉ,” tôi thở dài, cảm thấy bất lực.

“Tôi đã lục lại các ghi chép, và tôi tìm thấy... **sự mâu thuẫn**. Tôi không nghĩ đây là lỗi giấy tờ, tôi nghĩ James đang sử dụng các cổ vật cho những nghi lễ của ông ta.”

“Cô chắc chứ?”

“Tôi gần như chắc chắn. Giữa danh mục kiểm kê ban đầu, bản kê vận chuyển và những gì còn lại ở khu vực tập kết, ít nhất một cuộn giấy da và hai bình nhựa thông nhỏ đã không còn dấu vết.”

Tôi nghĩ về James đang ở một mình dưới hố xác ướp cùng chiếc túi đeo vai mà ông ta mang theo. Ông ta đã ở dưới đó rất lâu, ngay cả từ trước khi tôi đến nói chuyện với Sam. Hình ảnh gã biến thái đêm qua tràn ngập tâm trí tôi, và tôi tự hỏi ông ta thực sự đang làm gì dưới đáy cái hố đó, điều gì đang diễn ra trong bóng tối. Trước khi tôi kịp nói ra nỗi lo của mình, tôi nhận thấy một âm thanh át cả tiếng gió xôn xao bên ngoài. Sam chắc hẳn cũng nghe thấy, vì cô ấy quay về phía cửa lều với vẻ mặt đầy thắc mắc.

“Đó có phải là chiếc xe Quad không?” Cô ấy ám chỉ chiếc xe địa hình ATV. Tôi cau mày và ra ngoài kiểm tra. Quả nhiên, một đám bụi đang bốc lên phía trên lùm cây keo ở phía nam trại, một dấu hiệu bất thường. Tiếng động cơ ngày càng lớn và tôi ngạc nhiên khi thấy Felix xuất hiện từ phía sau hàng cây. “Là Felix. Tôi cứ tưởng phải tuần sau ông ấy mới quay lại chứ.”

“Đáng lẽ là vậy,” Sam nói, đứng dậy đi cùng tôi ra cửa. “Ông ấy làm cái quái gì ở đây thế này?”

Chắc hẳn ông ấy đã thấy chúng tôi, vì ông ấy đổi hướng và lao thẳng về phía lều thông tin, như một mũi tên xé gió. Cát bụi mịt mù bao phủ lấy chúng tôi khi ông ấy phanh gấp. Ông ấy chẳng buồn tắt máy, chỉ hét lên át tiếng động cơ đang gầm rú. “James đâu?”

“Ông ta ở trong mộ, dưới hố xác ướp.” Tôi cứ ngỡ tin tức về căn hầm mới sẽ khiến Felix hứng thú, nhưng phản ứng của ông ấy thật không ngờ. “Thằng khốn! Tôi đã cố liên lạc với nó suốt cả sáng nay. Các người có nhận được tin nhắn của chúng tôi không?”

“Đó chính là vấn đề,” Sam nói. “Tôi đã ngồi đây cả sáng cố gắng kết nối với trụ sở mà không được. Tin nhắn cuối cùng nhận được là—” Felix xua tay gạt đi, khuôn mặt đầy vẻ tuyệt vọng và giận dữ.

“Bắt đầu thu dọn tất cả các tài liệu gốc đi. Nếu có bất kỳ hòm cổ vật nào chưa đầy, hãy dán kín chúng lại. Chúng ta cần phải sơ tán khỏi trại **ngay lập tức**.”

Sam và tôi nhìn nhau ngỡ ngàng, một cảm giác kinh hoàng bao trùm khi Felix rú ga chiếc ATV và vào số. “Tại sao?” Tôi hét lên, giọng lạc đi trong gió.

“Vì cơn bão cát!” Felix hét trả lời trước khi lao về phía lăng mộ, bỏ lại chúng tôi trong đám bụi mịt mờ, và một nỗi sợ hãi ngày càng lớn.

Sam và tôi nhanh chóng thu dọn lều thông tin, với tốc độ của những kẻ bị săn đuổi. Nhanh đến mức khi hàng dài các nhà khảo cổ tuôn ra từ cửa hầm lăng mộ, họ vẫn đang đổ về trại, khuôn mặt ai nấy đều trắng bệch. Những vật dụng cá nhân được đóng gói vội vã bay ra từ các cửa lều đang vỗ lạch bạch trong gió điên cuồng. Những chiếc lều vốn mất hàng giờ để dựng lên giờ sụp xuống thành những đống vải nilon và cọc sợi thủy tinh chỉ trong vài phút, như những xác chết vô hồn. Những cuộc cãi vã và tranh chấp nổ ra khi người ta va vào nhau trong lúc hỗn loạn, một cảnh tượng của sự tan rã.

Tôi nghĩ James hẳn đã định ở lại trong hố xác ướp suốt, ngay cả khi ông ta nghĩ rằng chuyến thám hiểm sẽ bỏ rơi mình. Thế nhưng, bằng cách nào đó, sự gay gắt của Felix đòi hỏi một lời giải thích cho những cuộc gọi vệ tinh bị phớt lờ, cộng với những lời khiển trách gián tiếp từ Hội Khảo cổ Ai Cập cuối cùng đã lôi được James ra khỏi thứ gì đó đang làm ông ta mê muội bên dưới cái hố. Tôi không có mặt lúc đó, nhưng tôi đã nghe lại rất nhiều lời cãi vã của ông ta với Felix từ những người khác, những lời lẽ đầy giận dữ và điên loạn. Tôi cảm thấy được an ủi đôi chút khi biết rằng chắc chắn ông ta sẽ phải đối mặt với sự kiểm tra gắt gao hơn khi chúng tôi quay lại Cairo.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi để dỡ trại, những cơn gió giật thoảng qua thung lũng đã biến thành những luồng gió thổi mạnh liên tục, gào thét như một con quỷ đang đến gần. Tôi nhíu mày nhìn qua khoảng trống đầy gió bụi nơi các nhóm nhỏ đang đóng gói những món đồ cuối cùng, với vẻ mặt cay đắng. Hơn hai tháng ròng rã ngoài hiện trường, và giờ chúng tôi bị tước đoạt ngay trước thềm phát hiện ra điều thú vị nhất mà lăng mộ này ẩn chứa. Cay đắng hơn nữa khi James, vị giám sát dự án vốn dành phần lớn thời gian thám hiểm trong văn phòng ở Cairo trong khi cả đội ở hiện trường, lại là người duy nhất thực sự được nhìn thấy căn hầm chôn cất. Ông ta không mang theo máy ảnh xuống hố, nhưng từ những lời xì xào nghe được về cuộc tranh cãi giữa ông ta và Felix, chiếc quan tài đá đang nằm ở dưới đó, một bí mật chỉ mình ông ta biết. Không có thời gian để gặng hỏi thêm chi tiết, nhưng thật lòng mà nói, tôi cũng đang quá uất ức để hỏi. Câu ngạn ngữ cổ về việc những mảnh gốm vỡ dạy cho chúng ta về quá khứ nhiều hơn những cổ vật gây chấn động có lẽ đúng, nhưng điều đó không làm cho xác ướp bớt hấp dẫn đi chút nào. Và chẳng có gì an ủi khi biết rằng kẻ ít xứng đáng nhất trong chúng tôi lại là người duy nhất được thấy nó, kẻ đã che giấu mọi thứ.

Tiếng gió gào rú lớn đến mức tôi không nhận ra Felix đang tiến lại gần từ phía sau. “Rất tiếc vì chúng ta phải dừng việc đào bới đột ngột thế này, Derrick,” ông nói với một nụ cười nhẹ, đầy thông cảm.

“Tôi sẽ không để bụng đâu,” tôi nói. “Dù tôi đã hy vọng sẽ tạo được dấu ấn cho hồ sơ xin học sau đại học vào năm tới.”

“Đừng đánh giá thấp bản thân. Cậu và Samantha đã bỏ ra rất nhiều công sức để khai quật cầu thang đó; đừng nghĩ rằng không ai nhận ra. Hãy cho tôi biết nếu cậu cần một lá thư giới thiệu.” Tôi mỉm cười đáp lại, một nụ cười chân thành, và thầm ước có thêm nhiều người như Felix trong ngành khảo cổ. “Tôi thực sự trân trọng điều đó. Linh tính bảo tôi rằng tôi sẽ chẳng nhận được lá thư nào từ vị giám sát dự án của chúng ta đâu.”

Gương mặt Felix biến đổi thành một cái nhìn nhăn nhó, đầy vẻ khó chịu. “Đừng quá bận tâm. Gần đây ông ta đang bị chỉ trích vì...” Felix ngập ngừng, như thể không muốn nói quá nhiều. “Cứ cho là có vài sự bất thường trong nhiệm kỳ của ông ta tại Hội Khảo cổ học đi.”

“Tôi có lẽ sẽ còn nhiều chuyện để nói về vấn đề đó sau khi chúng ta rời khỏi đây.”

Felix gật đầu, vẻ mặt trang trọng. Tôi quay mặt về phía những vách đá phía bắc thung lũng. Ánh mặt trời thường ngày hung hãn giờ đây bị dập tắt bởi bầu trời u ám, một điềm báo chẳng lành. Bóng tối bao trùm các khe nứt và vực thẳm trên vách đá, như những con mắt của vực thẳm. Cầu thang dẫn xuống mộ vẫn còn đó, và tôi tự hỏi liệu đây có phải là lần cuối cùng tôi được nhìn thấy nó.

“Cậu biết đấy,” Felix nói. “Trong lúc hỗn loạn này, tôi đã quên để lại một đồng xu bên trong ngôi mộ.” Chắc hẳn vẻ mặt tôi đã lộ ra rằng mình chẳng hiểu ông ấy đang nói gì, nên ông ấy giải thích thêm. “Đó là một phong tục cũ để đánh dấu xem chuyến thám hiểm cuối cùng tại một khu vực khai quật đã tiến xa đến đâu,” ông nói, lấy một đồng xu từ túi ra và đưa cho tôi. “Nếu cậu đã đóng gói xong xuôi, tại sao không đi đặt cái này vào trong mộ. Tôi biết là mình sẽ muốn nhìn lại bên trong lần cuối trước khi đi.”

“Được thôi ạ.”

“Chỉ là đừng đi quá lâu, chúng ta vẫn còn thời gian, nhưng tôi không muốn chúng ta phải mò mẫm trong bóng tối trên đường đi bộ ra khỏi đây đâu.”

Bước Chân Đến Vực Thẳm

Tôi cảm thấy mình thật nhỏ bé trong hành lang dẫn đến gian nguyện. Chẳng còn gì sót lại trong các căn phòng ngoại trừ cái giá ba chân và vài ngọn đèn làm việc đang nhấp nháy, những đốm sáng lẻ loi trong bóng tối rộng lớn. Tôi giữ khoảng cách an toàn với phòng Serdab, kiểm tra qua loa phòng chứa đồ và 'căn hầm trống'. Chúng vẫn ở tình trạng như cũ, chỉ có ánh sáng từ đèn làm việc chiếu rọi sự trống rỗng bên trong. Tôi không khỏi nhăn mặt trước dấu vết cổ xưa của máu trên bàn thờ trong căn hầm trống, những vệt nâu đen đã khô cứng theo thời gian.

Tôi vẫn đang nhìn vào những vết ố đáng sợ đó thì nghe thấy tiếng bước chân chậm rãi tiến lại gần từ hành lang. “Thật là một sự sỉ nhục, phải không?” Sam thở dài phía sau tôi, giọng đầy uất ức. “Khi chúng ta tìm thấy ngôi mộ này, tôi đã nghĩ mình sẽ dành từng giây từng phút ở bên trong, thực hiện các khám phá, dịch các chữ tượng hình, những điều tôi hằng mơ ước. Ai mà ngờ tôi lại bị buộc phải đóng vai thư ký suốt cả thời gian qua?”

“Có lẽ sau khi cơn bão tan, họ sẽ đưa chúng ta quay lại? Ý tôi là, chúng ta vừa mới tìm thấy hầm mộ mà.”

“Có lẽ vậy.” Sam trở nên trầm tư một lúc, ánh mắt xa xăm. “Thật sự rất khó nói.”

Chúng tôi nấn ná ở gian nguyện, tiếng gió thỉnh thoảng rít lên ngắt quãng sự im lặng giữa hai người, như một lời cảnh báo từ hư vô. Sam quay lại và đi bộ về phía trung tâm gian nguyện, nhìn sâu vào trục hầm. Tôi liếc nhìn đầy ngờ vực về phía phòng serdab trước khi nhập hội với cô ấy.

“Điều tệ nhất là, cái gã tồi James đó là người duy nhất được vào hố xác ướp.”

Nhìn xuống cái trục tối om, tôi nghĩ về việc cơ hội được nhìn thấy một xác ướp còn nguyên vẹn ở nơi an nghỉ cuối cùng hiếm hoi đến nhường nào. Tôi nhớ lại sự háo hức khi còn là một đứa trẻ lần đầu nhìn thấy xác ướp trong bảo tàng, được quấn trong vải lanh đằng sau những tấm kính dày. Đó là một khoảnh khắc xoay chuyển cuộc đời tôi và tôi sẽ là kẻ dối trá nếu nói rằng mình không đi tìm lại sự phấn khích đó kể từ bấy đến nay. Tôi thực sự định để một cơn bão cát cản đường mình sao?

“Tại sao chúng ta không tự mình xuống đó xem thử nhỉ?” Tôi nói, nở một nụ cười ranh mãnh với Sam. Biểu cảm của cô ấy có lẽ là kinh ngạc, nhưng đằng sau đó là sự phấn khích không thể che giấu. “Anh điên à? Một cơn bão cát đang ập đến và anh muốn đi sâu hơn vào trong mộ?”

“Chỉ một cái nhìn nhanh thôi mà. Sẽ không mất quá năm hay mười phút đâu. Dẫu sao thì Felix cũng bảo tôi để lại cái này để đánh dấu tiến độ của chúng ta,” tôi nói, giơ đồng Euro mới ra. “Tại sao không để nó ở điểm sâu nhất chứ?”

Sam cắn môi dưới khi cô ấy rút một đồng xu của riêng mình, đồng “Sov” (theo cách cô ấy gọi), từ trong túi ra và nhìn về phía giá ba chân. Cô ấy chắc chắn đã bị lung lay, nhưng vẫn còn do dự. “Chúng ta có thể gặp rắc rối lớn vì chuyện này đấy. Hơn nữa, tôi không thể leo trèo với cái tay thế này được, đúng không?” Cô ấy nói, giơ bàn tay bị thương lên.

“Tôi có thể hạ cô xuống. Vả lại, James có thể làm gì được chứ? Đuổi chúng ta về nhà chắc?”

Sam xỏ người vào đai leo núi và tôi siết chặt nó quanh eo và chân cô ấy. Tôi thu bớt dây khi cô ấy dồn trọng lượng vào hệ thống ròng rọc dưới giá ba chân. Cô ấy trông có vẻ lo lắng, nhưng vẫn nở một nụ cười rộng đặc trưng khi tôi hạ cô ấy xuống hố, một nụ cười gượng gạo che giấu sự sợ hãi.

Khi nhả dây, tôi nhận ra mình không biết trục hầm này sâu bao nhiêu. Vì quá tập trung vào công việc, tôi không thể không liếc nhìn bức tượng Ka đang dòm ngó mình qua khe hở của phòng serdab, ánh mắt nó như xuyên thấu tâm can. Tôi cố lờ nó đi, nhưng trong lòng luôn cảm thấy mình đang thất bại trong việc đối đầu với cái nhìn của một kẻ săn mồi. Bức tranh khảm trên bức tường đối diện cũng chẳng đem lại chút an ủi nào. Cảnh đi săn vốn thanh bình giờ đây có vẻ đầy hung hiểm. Tôi chưa bao giờ để ý đến những vết máu dẫn đường cho thợ săn qua những cánh đồng lúa mì và giấy cói dọc bờ sông Nile. Nhìn vào chiếc thuyền chìm dưới lòng sông, tôi sững sờ vì sự thô sơ của nó so với những chiếc thuyền nan đang lướt trên mặt nước. Nó trông như được đan lại từ những sợi dây leo và cành cây, để lại những kẽ hở lớn đến mức chẳng trách sao nó bị chìm. Ai đó chắc hẳn đã lau chùi bức tranh khảm kể từ lần cuối tôi thấy nó, vì giờ đây người đàn bà hốc hác bên trong có những vệt đỏ thẫm trên đôi tay, áo choàng và đáng lo ngại nhất là quanh miệng bà ta, như thể bà ta vừa ăn thịt một thứ gì đó.

Sợi dây chùng xuống trong tay tôi, kéo tôi về thực tại. Sam giật dây hai lần, báo hiệu cô ấy đã tháo móc và tôi kéo đầu móc khóa của sợi dây lên. Lần này tôi chú ý hơn và ước tính khoảng **bốn mươi foot** giữa gian nguyện và đáy hố, một khoảng cách đáng sợ. Adrenaline tuôn chảy trong huyết quản khi tôi buông chân qua mép hố và móc khóa vào vòng đai bảo hộ. Sam nói đúng về những rắc rối chúng tôi sẽ gặp phải nếu bị bắt quả tang, nhưng vào khoảnh khắc đó, sự phấn khích là hoàn toàn xứng đáng.

Khi tự hạ mình xuống hố, tôi không thể xác định được cái mùi kỳ lạ đó là gì. Nó làm tôi nhớ mơ hồ đến mùi nhựa thông trong kho chứa đồ. Nó vốn rất nhạt nhòa trong gian nguyện sau khi chúng tôi gỡ viên gạch, nhưng giờ đây nó gần như gây buồn nôn, một mùi hôi thối cổ xưa. Càng xuống sâu trong cái trục hầm lạnh lẽo, những nhát đục của thợ đá càng mất đi sự chính xác so với các căn phòng bên trên. Những khớp nối vuông vức và bề mặt nhẵn nhụi nhường chỗ cho những góc cạnh cẩu thả và những bức tường đầy vết rỗ, như thể một bàn tay điên loạn đã chạm khắc. Đoạn cuối cùng trông giống một cái hang được nới rộng một cách thô kệch hơn là bất cứ thứ gì do con người tạo ra. Khi hiện ra trong căn hầm rộng lớn bên dưới, tôi càng tin vào giả thuyết cái hang này là tự nhiên, một **lỗ hổng vào lòng đất**.

Những bức tường thô ráp vươn xa quá tầm với của đèn đội đầu của tôi, thỉnh thoảng bị ngắt quãng bởi những cột đá và đá rơi, như những bóng ma lẩn khuất. Tôi nhìn quanh và tháo đai leo núi. Nhìn chằm chằm về phía cuối một lối đi gồ ghề được đục đẽo từ sàn nhà, tôi cảm thấy một sự khó chịu đột ngột khi ánh sáng chiếu vào một chiếc hộp hình chữ nhật màu đen nằm ở tận cùng căn hầm, một vật thể đơn độc và đầy bí ẩn.

“Đi thôi nào,” Sam thì thầm, cô ấy đã tiến bước dọc theo lối đi, giọng run run. “Hãy xem xác ướp đó đi.”

Chúng tôi lặng lẽ tiến về phía chiếc quan tài đá màu đen, từng bước chân như nín thở. Nó nằm trên một bục thờ thấp, cách sàn nhà thô ráp khoảng một foot. Chúng tôi đặt đồng 1 Euro mới của Felix và đồng “Sov” của Sam (theo cách cô ấy gọi) xuống chân bục thờ. Tôi đã muốn để lại một đồng xu Mỹ, nhưng không chuẩn bị trước. Tôi đành để lại một đồng quarter từ năm **1985** tìm thấy trong túi mình. Nhiệm vụ hoàn thành, chúng tôi đứng đó trong sự kinh ngạc thầm lặng, như những kẻ đã xâm phạm một điều cấm kỵ.

Một điều khiến tôi thấy rợn người là nó quá sạch sẽ. Mọi thứ khác trong lăng mộ, ngay cả những thứ chúng tôi đã lau chùi đến nửa tá lần, vẫn luôn có một lớp bụi bám lại. Thiết bị trong trại dường như luôn thu hút và tích tụ cát, ngay cả bên trong những chiếc hộp Pelican được cho là kín khí, nhưng mặt đá đen bóng như gương trước mặt chúng tôi lại không hề có một chút dấu vết của bụi bẩn, như thể nó đã được lau chùi hàng ngày. Bề mặt nó nhẵn đến mức tôi không thể tìm thấy đường nối của nắp cho đến khi Sam tiến lại gần và chỉ ra những mảnh xi măng nhựa đường mới bị cạo ra từ một kẽ hở hẹp bao quanh nó, những vết tích của một sự xâm phạm gần đây.

“Lại là tác phẩm của James, chắc chắn rồi,” Sam hừ một tiếng, giọng đầy khinh miệt. “Khi chúng ta quay lại Cairo, tôi sẽ báo cáo thằng khốn đó với Bộ Cổ vật. Cứ như thể ông ta quyết tâm hủy hoại khu di tích này vậy.”

“Cô nghĩ ông ta cũng làm cả cái này sao?” Tôi hỏi, chỉ tay vào một dòng chữ khắc trên nắp. Sự không đồng đều của các đường nét và cái nhìn run rẩy của các ký tự khiến nó mang vẻ của một thứ gì đó được ứng biến, vội vã. Nó chắc chắn là lạc lõng trên chiếc quan tài đá được chế tác tỉ mỉ, như một lời nguyền được viết vội. Lông mày Sam nhíu lại. “Không, tôi không nghĩ ông ta có thể làm được điều đó bằng một con dao nhỏ. Đá mã não cứng lắm.”

“Cô biết chữ tượng hình mà,” tôi nói, hích nhẹ cô ấy. “Nó viết gì thế?”

“Tôi ước mình có thể nói cho anh biết, nhưng tôi không đọc được nó,” Sam cau mày, vẻ mặt đầy khó hiểu. “Tại sao không?”

“Đó không phải là chữ tượng hình, Derrick. Chúng không phải chữ bình dân (demotic) hay chữ tu sĩ (hieratic), thậm chí chúng còn không phải tiếng Ai Cập. Chúng trông giống **chữ Tiết hình** (cuneiform).”

“Cái quái gì mà thứ đó lại ở đây? Người Ai Cập cổ đại còn hiếm khi xuất hiện ở thung lũng này, nói gì đến người Babylon.”

“Câu trả lời của tôi cũng giống anh thôi.”

Tiếng gió rít qua lăng mộ, nhưng cơn bão cát đang ập đến gần như bị lãng quên khi chúng tôi suy ngẫm về dòng chữ lạc loài này, một bí ẩn vùi lấp. Tôi không thể tin được James lại giữ kín chuyện này cho riêng mình. Đây là khám phá hấp dẫn nhất mà chuyến thám hiểm này tìm thấy được. Tôi cũng bực bội vì không có thời gian để tìm hiểu. Tôi không biết bao giờ mới có một chuyến thám hiểm khác đến thung lũng này, nhưng rất có thể, cả tôi và Sam đều sẽ không nằm trong số đó.

“Tôi có một người bạn ở trường đại học nghiên cứu các ngôn ngữ Lưỡng Hà, có lẽ cô ấy có thể giúp chúng ta,” Sam nói, rút máy ảnh kỹ thuật số ra. “Nếu không có gì khác, chúng ta nhất định phải ghi lại chuyện này. Điều cuối cùng chúng ta muốn là bất kỳ ai nghĩ rằng ngôi mộ đã bị phá hoại trước khi một chuyến thám hiểm khác quay lại hiện trường.”

Ý nghĩ về việc một kẻ phá hoại am hiểu chữ Tiết hình tình cờ lạc vào đây thật nực cười đối với tôi, nhưng Sam không nói gì thêm. Cô ấy chụp vài tấm ảnh, điều chỉnh đèn flash và các cài đặt máy ảnh khác. Quét mắt nhìn quanh hang động rộng lớn, tôi có cảm giác kỳ lạ rằng chúng tôi không đơn độc. Thật vớ vẩn, tôi biết, nhưng chúng tôi vẫn chưa kiểm tra kỹ lưỡng căn hầm và thật dễ dàng để tưởng tượng có thứ gì đó đang rình rập trong bóng tối, một **sự hiện diện vô hình**.

Sam chửi thề và tôi quay lại thấy cô ấy đang cau mày nhìn màn hình máy ảnh. Dù cô ấy có điều chỉnh tốc độ màn trập hay thử góc nào đi nữa, những hình ảnh của cô ấy vẫn quá mờ hoặc đầy những vệt sáng lóa không thể đọc được. Sam rên rỉ. “Tại sao gã tồi James đó không mang đèn làm việc xuống đây nhỉ? Nó sẽ làm mọi chuyện dễ dàng hơn nhiều.”

“Ai mà biết được,” tôi nhún vai, rút cuốn sổ tay hiện trường từ túi ra. Bỏ qua những dòng chữ tôi đã viết ở mặt trong bìa, tôi tìm thấy một trang trống. “Chúng ta không có thời gian để chép lại tất cả đống này đâu,” Sam phản đối, giọng đầy lo lắng.

Một trang giấy là đủ lớn để bao phủ dòng chữ. Các ký hiệu để lại những vết hằn trắng trên nền than chì khi tôi chà cạnh bút chì lên trang giấy, một nỗ lực tuyệt vọng để ghi lại những gì đã bị lãng quên. Sam nở nụ cười rộng đặc trưng và chụp một tấm ảnh của bản dập đó. “Derrick, anh thật thông minh! Tôi sẽ email cho Jennifer ngay khi chúng ta ra khỏi đây.”

Tiếng gió gào thét bên ngoài nhắc nhở chúng tôi về tình hình hiện tại. Dù đã bị át đi sau khi xuyên qua lăng mộ, nó vẫn là một lời nhắc nhở kinh hoàng về thứ đang tiến về phía chúng tôi, một **nghi lễ của tự nhiên**.

“Quay lại trại thôi,” Sam nói, nhìn đầy bất an về phía ánh sáng đang nhấp nháy trên trục hầm. “Điều cuối cùng chúng ta muốn là bị bỏ lại ở đây.”

Tôi gật đầu và theo cô ấy quay lại trục hầm. Bước đi trên lối đi, cảm giác bị theo dõi bởi một thực thể vô hình đã biến thành cảm giác bị bám đuôi, một nỗi sợ hãi nguyên thủy. Tôi không cưỡng lại được sự thúc giục và ném cái nhìn cuối cùng về phía chiếc quan tài. Đèn đội đầu của tôi run rẩy khi chiếc hộp đen nhỏ dần trong quầng sáng, như một bí mật đang chìm vào bóng tối.

Hồi Kết: Bóng Đêm Thức Tỉnh

Chúng tôi gần như đã quay lại trục hầm thì Sam đột ngột dừng lại và hít một hơi đầy kinh hãi, một tiếng động tắc nghẹn trong cổ họng. Cô ấy quay mặt lại nhìn tôi, vẻ mặt đầy sửng sốt, đôi mắt mở to. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng tôi khi tôi nhìn qua vai cô ấy về phía cột sáng và nhận thấy **đầu móc khóa của sợi dây đã biến mất**. Đầu dây đang hoạt động đang tự cuộn lại, trườn lên khỏi cái lỗ, như một con rắn đang bò lên. Tiếng thở dốc nặng nề vang lên từ bên trong. Ai đó đang đi xuống và chúng tôi đột nhiên cảm thấy sợ hãi kẻ đó là ai, một nỗi sợ hãi kinh hoàng đến tột cùng. Theo bản năng, chúng tôi tắt đèn đội đầu và nấp sau một cột đá trong căn hầm, biến mình thành những bóng ma giữa bóng đêm.

Tiếng khịt mũi ngày càng lớn và đống dây thu nhỏ lại khi kẻ đó đến gần hơn. Tim tôi như thắt lại khi James hạ mình xuống hố xác ướp. Ngay cả từ xa, tôi cũng thấy ghê tởm bởi những thay đổi đáng kể của người đàn ông vốn đã không mấy thiện cảm này. Các chuyển động của ông ta bồn chồn, giống như côn trùng, như thể ông ta đang rất phấn khích hoặc đang cố không hoảng loạn, một điệu bộ không còn chút gì là con người. Tôi cứ ngỡ ông ta sẽ bật đèn, nhưng sau khi tháo móc bảo hộ, ông ta đứng thẳng dậy và tiến về phía chiếc quan tài với sự im lặng đầy tôn nghiêm của một tín đồ, một nghi lễ **đáng sợ**. Tôi thấy bóng mờ của một chiếc túi đeo vai và một cuộn giấy trước khi ông ta biến mất vào bóng tối, hòa mình vào không gian rờn rợn.

“Lão già khốn khiếp đó đang làm cái quái gì dưới này vậy?” Sam thì thầm ngay khi ông ta đã đi khuất tầm tai, giọng khẽ đến mức gần như không nghe thấy.

“Có vẻ như ông ta đang chuẩn bị cho một nghi lễ khác.”

“Lão ta điên rồi à? Còn cơn bão cát thì sao?”

Một que diêm lóe lên ở tận cùng căn hầm và một ngọn đèn dầu chập chờn chiếu sáng người đàn ông lạ lùng khi ông ta mở cuộn giấy từ đêm hôm trước ra, một tấm da cũ kỹ chứa đựng những bí mật cổ xưa. Khói trắng cuộn lên lười biếng từ một bát hương, lan tỏa một mùi hương ngọt ngào và chết chóc, và James quỳ xuống trước chiếc hộp đen, như một kẻ tôn sùng. Tôi đợi cho đến khi ông ta bắt đầu tụng kinh mới thì thầm vào tai Sam. “Cơ hội của chúng ta đây rồi.”

Chúng tôi không cần đèn đội đầu. Chúng tôi lẻn về phía trục hầm, chỉ được dẫn lối bởi ánh sáng yếu ớt từ gian nguyện. Chúng tôi không gây ra tiếng động nào khi bước vào vùng sáng, nhưng tôi phải ép mình rời mắt khỏi James để thắt dây thừng vào đai bảo hộ của Sam. Tay tôi run rẩy cầm lấy chiếc móc khóa khi tôi cố sức để cài nó lại. Việc quay lưng lại với James khiến những tiếng tụng kinh càng trở nên đáng sợ hơn, như những lời nguyền thì thầm từ vực sâu. Một sự lạnh lẽo như băng bao trùm lấy tôi khi ngôn ngữ chết chóc vang vọng khắp hố xác ướp lần đầu tiên sau hàng ngàn năm, đánh thức một điều gì đó đã ngủ quên. Tôi phải tự nhủ rằng mình chỉ đang tưởng tượng ra những âm thanh mờ nhạt giống như tiếng thì thầm hòa giọng khi James đọc câu thần chú. Tôi đóng chốt móc khóa của Sam và đứng dậy đối mặt với cô ấy. Sắc mặt cô ấy không còn một giọt máu và sự kinh hoàng tràn ngập trong đôi mắt khi cô ấy nhìn qua vai tôi về phía James. Ông ta vẫn không nhúc nhích; ông ta vẫn đang quỳ trước chiếc quan tài, một hình ảnh ám ảnh đến rợn người. Bất kể thứ gì ông ta đang tụng niệm dường như có ý nghĩa với Sam hơn là với tôi.

“Chúng ta phải thoát khỏi đây. Ngay lập tức,” cô ấy nói, người run bần bật, giọng nói chỉ còn là một tiếng thì thầm hoảng loạn.

Tôi thu bớt dây thừng và bắt đầu kéo Sam lên trục hầm, mỗi nhịp kéo là một nỗ lực tột cùng.

“Tôi sẽ giúp kéo anh lên khi tôi lên tới đỉnh,” cô thì thầm trước khi biến mất vào cái hố, chỉ còn lại sợi dây căng thẳng.

Kéo một người lên khó hơn nhiều so với việc kiểm soát lúc họ đi xuống. Tôi phải dùng hết sức bình sinh và một lần nữa, tôi không thể canh chừng James. Những tiếng tụng kinh xa xăm của ông ta là sự đảm bảo duy nhất rằng ông ta không tiến về phía tôi. Sợi dây leo núi biến đổi khi tôi kéo nó, và khoảng cách bốn mươi foot mà tôi ước tính trước đó dường như là một quãng đường bất khả thi khi sợi dây từ từ cuộn lại bên dưới chân tôi, như một sợi xích vô hình.

Đến một lúc nào đó, tôi nhận ra có điều gì đó không ổn trong căn hầm. Nó không hề im lặng; tiếng gào rú của cơn bão đang đến gần là thứ không thể ngó lơ, nhưng nó không nên lớn đến mức át đi nghi lễ của James. Trước sự kinh hoàng của tôi, tôi nhận ra **những tiếng tụng niệm vang vọng của ông ta không còn nghe thấy nữa**. Vì quá tập trung vào việc kéo dây, tôi buộc phải biết tại sao ông ta dừng lại. Căng cổ quay lại, tôi liếc nhìn về phía cuối căn hầm. Ngọn đèn dầu soi sáng chiếc quan tài cùng với cuộn giấy và đám khói hương lảng bảng từ chiếc bát, nhưng không thấy bóng dáng James đâu cả. Hắn đã biến mất.

Tôi hoảng loạn. Tôi kéo sợi dây nhanh nhất có thể, vớ lấy những đoạn dây ngày càng dài hơn, đôi tay rát bỏng. Nhìn lên trên, tôi được chào đón bởi bụi và cát rơi xuống, như một tấm màn tang. Tôi nhẹ cả người khi tải trọng trên sợi dây cuối cùng cũng nhẹ bớt trước khi biến mất hoàn toàn. Sam đã ra ngoài. Nhìn lên trục hầm một lần nữa, tôi thấy cô ấy đang nhìn xuống, cố gắng tháo móc khóa bằng bàn tay đang băng bó của mình. Tôi lẻn ra khỏi vùng sáng mờ nhạt của trục hầm trong khi chờ đợi. Bị bao phủ trong bóng tối như thế này, tôi không thể không cảm thấy mình đang bị phơi bày, một con mồi dễ dàng.

“Ta biết anh đang ở dưới này, Derrick.” Giọng của James vang vọng quanh tôi, đi kèm với dàn đồng ca thì thầm như lúc nãy, và tiếng leng keng kim loại quen thuộc của ai đó đang tung đồng xu. Tôi quét mắt nhìn căn hầm, nhưng không thấy dấu vết của ông ta. Tiếng bước chân lạch bạch ngày càng gần vang lên át cả tiếng bão đang ập đến, tiếng bước chân của một kẻ săn mồi. “Chẳng phải anh nên đi sơ tán với những người khác sao,” ông ta nhạo báng, giọng khinh bỉ.

Tôi đang cách trục hầm vài thước thì chiếc móc khóa màu bạc hiện ra trong không khí đầy bụi bẩn, lấp lánh như một tia hy vọng cuối cùng. Nhìn thấy hy vọng thoát thân ngay gần kề khiến tôi thêm can đảm. “Tôi cũng định hỏi ông câu tương tự đấy.” Tôi hét lên, cố gắng giữ giọng không run. James bật ra một tiếng cười trầm đục, khô khốc. Tôi chưa bao giờ nghe thấy thứ gì giống như tiếng cười từ ông ta và tôi không hề thích nó chút nào, nó ghê rợn như tiếng xương cốt va vào nhau.

“Ta sẽ không rời bỏ nơi này đâu,” ông ta nói, như thể đó là một sự thật hiển nhiên. Những lời nói của ông ta vang vọng, tấn công tôi từ mọi phía, từ mọi bóng tối. “Không phải khi ta cuối cùng đã tìm thấy nàng.”

Chiếc móc khóa đung đưa lại gần, gần đủ để tôi có thể nhảy lên chộp lấy nó, như một vật cứu sinh. “Tôi không biết ông đang làm gì với xác ướp đó, nhưng ngay khi chuyện này lộ ra, ông sẽ tiêu đời. Ông sẽ không bao giờ được làm việc ở bất kỳ khu khảo cổ nào nữa đâu.”

Tôi chớp lấy cơ hội và lao vào cột sáng. Tôi nắm lấy chiếc móc khóa với đôi tay run rẩy và cố gắng móc nó vào đai bảo hộ. Sự lúng túng của tôi càng tệ hơn khi tôi phải liên tục đảo mắt tìm James thay vì tập trung vào sợi dây. Đứng giữa vùng sáng khiến môi trường xung quanh tôi càng trở nên tối tăm hơn, **mọi thứ như đang bị nuốt chửng**. Tất cả những gì tôi có thể chắc chắn là tiếng bước chân của James đang đến gần hơn, mỗi bước là một nhát búa vào tim. Cuối cùng, lẫy của móc khóa cũng sập lại quanh đai bảo hộ của tôi và tôi đóng chốt an toàn. Tôi định ra hiệu cho Sam giúp kéo mình lên thì tôi thấy bóng của James, ngay sát mép của luồng sáng đang lụi dần, một hình hài ghê rợn.

“Anh thực sự nghĩ ta quan tâm đến cái vị trí mà ta đã phải chịu đựng suốt **hai mươi năm** qua sao,” ông ta cười khẩy, giọng đầy cay đắng và điên loạn. Đôi mắt ông ta lóe lên nhìn tôi trong bóng tối, khiến tôi cảm thấy bất an theo những cách không thể giải thích được. Ông ta làm tôi nhớ đến một con cá mập, đang nhìn con người qua lớp kính bể cá với đôi mắt sáng quắc nhưng vô hồn. Chỉ có điều bây giờ, **không có lớp kính nào ngăn cách cả**.

“Ta đã tìm kiếm nữ tư tế suốt ngần ấy năm. Và giờ đây khi ta cuối cùng đã tìm thấy nàng, giờ đây khi ta đã ở rất gần với việc giải phóng cho nàng...” Ông ta cười một cách bệnh hoạn, một tiếng cười lạnh xương. “Anh sẽ thấy. Tất cả các người sẽ thấy.”

Tôi lạnh đến tận xương tủy và tuyệt vọng giật sợi dây hai lần trước khi quờ quạng tìm đầu dây kia. “Anh nên ở lại đây với chúng ta, Derrick,” ông ta nói, mở bàn tay ra như thể đang đưa cho tôi thứ gì đó ngay ngoài tầm với của ánh sáng, một lời mời chết chóc. Tôi cảm thấy buồn nôn khi ông ta nhe răng cười với tôi bằng những chiếc răng xám ngoét và sắc nhọn, **những chiếc răng của kẻ săn mồi**.

“Nếu không, anh cũng sẽ chết như tất cả những kẻ khác mà thôi.”

Nỗ lực của Sam từ bên trên và sự tự kéo của chính mình đã nhấc bổng tôi khỏi sàn nhà. Tôi không dám rời mắt khỏi James cho đến khi mình đã ngoài tầm với của ông ta. Suốt thời gian đó, ông ta không bao giờ tiến lại gần hơn, ông ta chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào tôi từ trong bóng tối, một bức tượng sống của nỗi sợ hãi.

Tôi tự kéo mình lên từng đoạn một, hơi thở hổn hển. Tôi hầu như không nghe thấy gì ngoài tiếng gió hú qua phạm vi hẹp của trục hầm, như tiếng ma quỷ than khóc. Khi lên được nửa đường, tôi nghe thấy tiếng vọng của James bắt đầu lại nghi lễ của mình, xen lẫn với tiếng đá mài sột soạt, một âm thanh đáng sợ. Phổi tôi nóng ran, nhưng tôi không dừng lại để lắng nghe. Tôi cảm nhận được một **sự hiện diện đang theo đuôi mình lên trục hầm**. Những hình ảnh không mong muốn về một thực thể nào đó đang kéo chân tôi xuống hiện lên trong tâm trí, một cơn ác mộng sống động. Máu lạnh chạy rần rật trong huyết quản khi Sam hét lên ở căn hầm bên trên.

“Nhanh lên, Derrick, khẩn trương lên!”

Tôi bám được vào mép sàn phía trên và buông sợi dây. Sam nhìn tôi với ánh mắt đầy sợ hãi khi cô ấy nắm lấy đai bảo hộ và giúp tôi leo lên. Cô ấy hét lên điều gì đó, nhưng khi tôi bò lùi lại, cách xa khỏi cái hố, những lời nói của cô ấy truyền đến tai tôi như thể tôi đang ở dưới nước, một cảm giác không thực. Đó là lúc tôi nhìn thấy một **hình hài bóng tối giống như một đám bụi đen hình người**, đang vặn vẹo một cách đau đớn qua khe hở nhỏ của phòng serdab. Những chi dài ngoằng, không giống con người, quờ quạng loạn xạ, tìm kiếm thứ gì đó. Cái miệng nó há hốc và co giật, những tiếng hú dài đau đớn của nó vang lên cùng lúc với cơn bão bên ngoài, tạo thành một bản giao hưởng của sự kinh hoàng. Chúng tôi đạp chân lùi lại khỏi thứ đó khi nó thoát ra khỏi phòng serdab và kéo lê cơ thể trên sàn nhà, một cảnh tượng quái dị. Các chi của nó uốn cong ở những vị trí không tưởng, phát ra âm thanh như xương gãy, ghê rợn đến tận óc. Nó rên rỉ theo từng cử động, mỗi rên rỉ là một lời nguyền.

Sam giúp tôi đứng dậy khi thứ đó lao xuống trục hầm và chúng tôi tháo chạy khỏi nơi đó, không một chút chần chừ. Chúng tôi chẳng còn quan tâm chuyện gì xảy ra với James hay ông ta làm gì với xác ướp nữa. Tất cả những gì chúng tôi muốn là thoát ra khỏi đây, thoát khỏi cơn ác mộng này. Những bức tranh khảm trừng trừng nhìn chúng tôi dưới ánh đèn làm việc nhấp nháy, những đôi mắt cổ xưa đang chứng kiến sự hỗn loạn. Bức tượng Ka lườm nguýt chúng tôi từ bên trong phòng serdab, đôi mắt đỏ rực và những chiếc răng nanh dài nhe ra, như thể nó đang cười nhạo nỗi sợ hãi của chúng tôi. Tiếng ủng của chúng tôi nện xuống hành lang, vang vọng trong không gian trống rỗng. Gần tới đáy, cát tràn qua lối vào căn phòng tiền sảnh, như một bàn tay khổng lồ đang cố nuốt chửng chúng tôi. Tiếng sấm rền vang trên đầu khi chúng tôi lao ra khỏi lăng mộ để lên cầu thang đá, chạy trốn khỏi địa ngục. Những vách ngăn bằng gỗ dán phồng lên, cát và những hòn đá nhỏ rỉ ra từ các khe nối, như máu đang rỉ ra từ một vết thương. Mỗi cơn gió giật khiến chúng cong vênh thêm và tôi sợ chúng sẽ sụp đổ, chôn vùi chúng tôi. Chúng tôi lội qua những bậc thang khi cát một lần nữa nuốt chửng chúng, biến mọi thứ thành một biển cát dữ tợn.

Cát bay trong gió cào xé da thịt khi chúng tôi thoát ra khỏi cửa hầm lăng mộ, đau rát như hàng ngàn lưỡi dao. Trong miệng tôi đầy vị bùn, ngay cả khi đã dùng áo làm khẩu trang tạm thời. Nó khiến việc thở trở nên dễ dàng hơn đôi chút, nhưng tôi hầu như không thấy đường đi vì cát bay vào mắt, làm mờ mịt tầm nhìn. Những tia sét chăng tơ nhện khắp bầu trời, thúc giục chúng tôi chạy về phía ánh sáng mờ nhạt của trại nhanh hơn nữa, chạy trốn khỏi sự trừng phạt. Nhìn lại phía sau, một **cột cát kinh hoàng cao ngất trời** đang bao trùm lấy thung lũng, như một bàn tay khổng lồ của vị thần đang phẫn nộ. Không thể nào. Không đời nào một thứ như thế lại mọc lên trong khoảng thời gian ngắn chúng tôi ở trong mộ, nhưng sự thật là nó hiện đang nằm trong tầm mắt, sẵn sàng đè bẹp chúng tôi, nuốt chửng mọi thứ. Tôi nghĩ về quãng đường dặm dài ngăn cách chúng tôi với những chiếc xe nâng tại điểm di tản. Tôi lần đầu tiên nhận ra rằng đây có thể là một cơn bão mà chúng tôi không thể nào thoát khỏi. **Một lời nguyền đã được giải phóng.**

Thực thể bí ẩn trong phòng Serdab là gì và mục đích của nó là gì?

Thực thể này xuất hiện dưới dạng một hình hài bóng tối giống như đám bụi đen hình người, vặn vẹo đau đớn và có những chi dài ngoằng không giống con người. Mục đích và bản chất thực sự của nó vẫn là một bí ẩn, nhưng dường như nó có liên quan đến bức tượng Ka và đã được James 'giải phóng' thông qua nghi lễ của ông ta.

Dòng chữ Tiết hình trên quan tài đá mã não đen có ý nghĩa gì?

Sam không thể đọc được dòng chữ này vì nó không phải tiếng Ai Cập mà là chữ Tiết hình (cuneiform), một ngôn ngữ Lưỡng Hà. Việc một dòng chữ cổ Babylon xuất hiện trên quan tài trong một ngôi mộ Ai Cập là một điều vô cùng bất thường, gợi ý về một bí mật lịch sử hoặc nghi lễ sâu xa hơn nhiều so với những gì các nhà khảo cổ tưởng tượng. Nội dung chính xác của nó không được tiết lộ, để lại một câu hỏi lớn về mục đích của nó và sự liên kết giữa hai nền văn minh.

James đã mất tích trong hố xác ướp và sau đó xuất hiện lại như thế nào?

Sau khi tụng kinh và thực hiện nghi lễ, James biến mất khỏi tầm nhìn của Derrick và Sam, khiến họ hoảng loạn. Hắn xuất hiện trở lại trong bóng tối của căn hầm, dường như đã hòa mình vào môi trường xung quanh, với đôi mắt rực sáng và nụ cười ghê rợn. Điều này gợi ý rằng hắn có thể đã hoàn thành việc 'giải phóng' thực thể hoặc đã bị thứ gì đó dưới hố biến đổi, trở thành một phần của bóng tối và nỗi kinh hoàng.

Cơn bão cát bất thường có phải chỉ là một hiện tượng tự nhiên?

Mặc dù được Felix giải thích là một cơn bão cát cần phải sơ tán, nhưng sự xuất hiện đột ngột và quy mô kinh hoàng của nó (một cột cát cao ngất trời) cùng lúc với việc thực thể được giải phóng trong ngôi mộ, gợi ý rằng nó có thể không phải là một hiện tượng tự nhiên đơn thuần. Nó có thể là một phần của lời nguyền hoặc sự thức tỉnh của một sức mạnh cổ xưa nào đó, tạo ra một bức màn che giấu cho sự kiện kinh hoàng bên trong ngôi mộ.

Số phận của Derrick, Sam và những người khác sau khi chạy trốn là gì?

Câu chuyện kết thúc khi Derrick và Sam đang cố gắng chạy trốn khỏi ngôi mộ và cơn bão cát khổng lồ đang nuốt chửng thung lũng. Số phận của họ và của James, cùng với những thành viên khác của đoàn thám hiểm, không được tiết lộ. Cơn bão và thực thể đã được giải phóng tạo nên một tương lai bất định, đầy rẫy nguy hiểm và cái chết.

Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn