Benny mắc kẹt trong một cộng đồng kỳ lạ, nơi ranh giới sống chết mờ ảo. Đêm chơi game kinh hoàng hé lộ sự thật rùng rợn. Liệu đây là địa ngục, thiên đường hay một trò lừa bịp đầy quỷ quyệt?
Dẫn Dắt: Bức Màn Che Giấu Thực Tại
Cái sẹo bầm tím trên thái dương vẫn còn đau nhức, một bằng chứng ghê rợn về đêm kinh hoàng đã qua. Thế nhưng, Martha, với nụ cười hiền lành đến ớn lạnh, lại một mực phủ nhận. “Một giấc mơ chỉ là một giấc mơ, còn đây là cuộc sống thực, con trai ạ. Một phiên bản tuyệt vời của cuộc sống thực.” Giọng bà ta rót vào tai tôi như mật ngọt chết người, cố sức xóa nhòa những hình ảnh rùng rợn về những kẻ đeo mặt nạ, những tiếng thì thầm của hư vô mà tôi đã chứng kiến trong chính ngôi nhà của bà. Bà ta không tin vào vết bầm, không tin vào nỗi sợ hãi đang gặm nhấm tâm hồn tôi, mà thay vào đó, đẩy tôi vào một cái bẫy mới: đêm chơi board game.
“Một cơ hội tuyệt vời để gặp gỡ những người hàng xóm khác. Ôi, họ sẽ hoàn toàn yêu quý con. Và cộng đồng thì quan trọng biết bao, con không đồng ý sao?”
Tôi không đồng ý, nhất là nếu cộng đồng ấy bao gồm những khuôn mặt bí ẩn sau lớp mặt nạ. Thế nhưng, một phần sâu thẳm trong tôi, khao khát tìm hiểu sự thật về nơi mình đang sống, đã khiến tôi chấp nhận. Tôi là Benny, và đây, bằng một cách nào đó, đã trở thành “nhà” của tôi. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra ư? Tôi quyết định không bận tâm đến câu hỏi đó nữa.
Diễn Biến: Tiếng Thì Thầm Của Cõi Chết
Cuộc Gặp Gỡ Kỳ Lạ
Khi kim đồng hồ chạm mốc thiếu mười lăm phút sáu giờ, Martha xuất hiện trước cửa nhà tôi, mỗi tay cầm một đĩa bánh nướng thơm lừng. “Chúng ta luôn mang quà khi đến thăm nhau. Con chưa thể biết điều đó, nên dì đã mang một đĩa cho con nữa,” bà nói, ánh mắt lấp lánh một cách bất thường khi chúng tôi sải bước trên con phố vắng lặng.
“Cảm ơn dì. Vậy là dì đã nướng hai đĩa bánh cho con rồi,” tôi đáp lời, cố gắng giữ giọng bình thường.
Martha lắc đầu. “Vô lý, Andrew. Đó là điều mà các bà mẹ vẫn làm.”
“Uhm, Benny,” tôi vội vàng chỉnh lời. Bà Martha đứng khựng lại, đôi tay run rẩy đến mức suýt đánh rơi những đĩa bánh. Tôi nhanh chóng đỡ lấy chúng. “Dì xin lỗi, con trai. Con khiến dì nhớ đến con trai của dì, nếu thằng bé may mắn được sống đến già. Thằng bé mất năm mười lăm tuổi.” Đôi mắt bà chợt đong đầy nước, và bà vội vàng quay đi, cố gắng giấu đi nỗi đau. Nỗi đau ấy có thể giải thích phần nào những bộ quần áo cổ quái của bà, thứ mà tôi từng cho là lập dị.
“Con rất tiếc, Martha.”
Bà nở một nụ cười rạng rỡ, như thể chưa từng có giọt nước mắt nào, và tiếp tục bước đi. “Dì không nghĩ con có thể vượt qua một điều như vậy. Thành thật mà nói, có lúc dì đã nghĩ mình không thể tiếp tục… rằng dì muốn đoàn tụ với con trai mình ở thiên đường. Nhưng thay vào đó, dì đã đến đây.”
Tôi không biết phải nói gì. Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, tôi quyết định đổi chủ đề. “Vậy. Ai sẽ có mặt trong buổi tụ tập này?” tôi hỏi.
“À, Ravi, chủ nhà của chúng ta, dĩ nhiên. Một giáo sư văn học đã nghỉ hưu, thật sự là một người xuất chúng. Rồi cặp sinh đôi. Joe và Jane. Đến sống ở đây khoảng 2 năm trước. Mới 25 tuổi, thật đáng buồn. Nicholas. Người mới nhất, trước con. Rất ít nói, không thể nói nhiều về cậu ấy. Trước đây có Eva, nhưng thôi, không còn nữa.”
Nicholas. Đó là cái tên mà tôi đã đọc thấy trong tờ báo, cái tên của người đã khuất. Người chết ấy sẽ có mặt ở đêm chơi game.
“Chuyện gì đã xảy ra với Eva? Cô ấy chuyển đi rồi sao?”
Martha chỉ lắc đầu, không nói thêm lời nào. Bà cũng không giải thích tại sao tuổi 25 lại “đáng buồn.”
Đêm Game Ám Ảnh
“Thịt tươi đây rồi!”
Một người đàn ông với mái tóc muối tiêu cất tiếng gọi khi mở cánh cửa dẫn vào ngôi nhà trông y hệt nhà của tôi. Ông ta nở một nụ cười rạng rỡ và chìa tay ra bắt. Tôi trao lại đĩa bánh cho Martha, bà lướt qua tôi, hôn lên má người đàn ông mà tôi đoán là Ravi rồi đi thẳng vào trong.
Sau khi bắt tay, Ravi không buông ra. Thay vào đó, ông ta giữ chặt tay tôi và kéo tôi vào nhà, đi theo Martha. Chúng tôi đến cùng một phòng khách mà tôi đã thấy trước đó, vẫn với những đồ nội thất y hệt. Chỉ có điều, chiếc bàn được đặt giữa phòng, với sáu chiếc ghế xung quanh. Hai chiếc đã có người ngồi: một người đàn ông và một người phụ nữ tóc vàng với đôi mắt đen đang dán chặt vào tôi. Đèn được làm mờ, và nến được thắp ở khắp mọi nơi.
“Đây là đêm chơi game hay một buổi gọi hồn vậy?” Tôi nói đùa một nửa. Mọi người đều bật cười.
“Anh ấy thật vui tính. Tôi đã thích anh ấy hơn Eva rồi,” người phụ nữ nói.
Chúng tôi ngồi xuống cạnh cặp sinh đôi, và họ bắt đầu tự giới thiệu thì người cuối cùng bỗng nhiên bước vào qua cửa.
“Nicholas, đúng lúc thật đấy,” Martha nói.
“Không hẳn là hoàn hảo. Cậu ấy đến trễ ba phút,” Joe đáp. Họ trao đổi ánh mắt nhưng không bình luận gì thêm.
Martha hắng giọng. “Dù sao thì, đây là Benny. Thành viên mới của nhóm chúng ta.”
“Chào mừng,” hắn lẩm bẩm và ngồi vào chiếc ghế trống cuối cùng, đặt một túi thịt bò xay sống lên bàn, cạnh những món ăn và đồ uống “phù hợp” hơn cho đêm chơi game: nước chanh tự làm, rượu vang, đĩa phô mai, bánh quy, bánh ngọt. Và một túi thịt sống. Không ai bình luận về điều đó cả.
Những người này càng lúc càng trở nên kỳ lạ hơn sau mỗi phút trôi qua. May mắn thay, chúng tôi cũng bắt đầu chơi game ngay sau đó, và chúng ít nhất không hoàn toàn vô lý. Tôi không biết trò nào trong số đó nhưng chúng giống với những trò tôi đã biết, nên cũng đủ dễ để bắt nhịp.
Nicholas im lặng hầu hết thời gian, chỉ trả lời khi ai đó hỏi trực tiếp, và tôi có thể thề rằng hắn ta luôn dõi theo tôi. Một lần, tôi bắt gặp ánh mắt hắn và thay vì lảng đi, hắn lại nheo mắt nhìn tôi. Những người khác dường như không bận tâm đến sự im lặng của hắn. Martha dù sao cũng nói chuyện hầu hết thời gian, nói đủ thứ chuyện trên đời. Joe chủ yếu tập trung vào trò chơi, Jane thì lại liên tục mất tập trung, luôn hỏi đã đến lượt cô ấy chưa. Còn Ravi là một chủ nhà hoàn hảo, rót đồ uống và mời đồ ăn nhẹ.
Chuyện đó tiếp diễn một lúc và tôi bắt đầu cảm thấy thoải mái hơn với động lực nhóm. Cho đến khi Jane hỏi một câu hỏi kỳ quặc nhất.
“Vậy Benny, anh đã ‘qua đời’ như thế nào?”
“Uhm. Cái gì cơ?” Tôi cười gượng, không chắc mình có nghe đúng không.
“Anh đã chết như thế nào? Tai nạn? Án mạng? Tự sát? Hay, ừm…”
“Bệnh tật,” Joe thêm vào.
“Có nhiều cách để chết hơn mà, tôi chắc vậy,” Jane gõ ngón tay vào cằm.
“Dù sao thì anh ấy có lẽ cũng sẽ không nhớ đâu,” anh trai cô nói.
Cuộc trò chuyện của họ tiếp tục như vậy một lúc, như một trận bóng bàn qua lại. Mắt tôi nhảy từ cặp sinh đôi này sang cặp sinh đôi kia theo từng câu nói, vẫn không chắc họ đang hỏi tôi điều gì. Rồi tôi nhận thấy Ravi đang nhìn tôi với ánh mắt tò mò. Martha, mặt khác, trông có vẻ lo lắng.
“Anh ta chưa nhận ra,” Ravi cuối cùng cũng ngắt lời cặp sinh đôi. “Anh ta không biết mình đang ở đâu.”
“Đây là cách các người trêu chọc người mới à?” Tôi cười một cách lo lắng, đã bắt đầu tìm cớ để thoát khỏi những kẻ lập dị này. Martha nắm lấy tay tôi, một cử chỉ đáng lẽ để an ủi, nhưng thay vào đó, một cục u lớn hình thành trong dạ dày tôi.
“Không sao đâu, con yêu. Chúng ta ở đây với con,” bà thì thầm.
Đột nhiên, tôi gặp khó khăn trong việc tập trung vào mọi thứ xung quanh. Tại sao tất cả các ngôi nhà đều trông giống hệt nhau? Tại sao tôi lại chuyển đến đây? Và tại sao người đàn ông mà tôi vừa đọc tin tức về cái chết của hắn lại đang ngồi đối diện tôi?
“Anh đã chết, Benny. Tất cả chúng ta đều chết, bằng cách này hay cách khác. Đây không phải là thiên đường hay địa ngục một cách chính xác, nhưng đây là thế giới sau này của chúng ta. Mọi thứ sẽ có ý nghĩa hơn khi anh điều chỉnh tốt hơn một chút. Chúng tôi sẽ hướng dẫn anh qua tất cả, đừng lo lắng,” Ravi nói.
Tôi giật tay ra khỏi cái chạm lạnh giá như băng của Martha.
“Được rồi, tôi đi đây. Ngay bây giờ. Tất cả các người cần được giúp đỡ.”
Tôi đẩy ghế ra sau và Martha túm lấy đùi tôi. “Không, làm ơn, con yêu. Chúng ta chỉ đang cố gắng giúp con thôi.”
“Các người không phải tất cả đều chết tiệt và bây giờ hãy để tôi đi,” tôi cắn răng nói.
“Nếu chúng ta không chết, làm sao tôi có thể tự cắt cổ họng mà không chết?” Ravi hỏi.
“Cái gì?”
Ông ta chộp lấy một con dao phô mai từ bàn và làm đúng như lời mình nói. Cắt thẳng qua da thịt của mình chỉ trong một động tác nhanh gọn. Máu nhỏ giọt xuống, làm bẩn chiếc áo sơ mi trắng của ông ta, và đôi mắt ông vẫn dán chặt vào tôi khi đầu ông bắt đầu cúi xuống một góc bất thường. Không ai nhúc nhích, không ai nói một lời. Và rồi đột nhiên đầu ông ta bật trở lại vị trí bình thường và ông ta bắt đầu cười phá lên một cách cuồng loạn. Tôi nghe những người khác cũng tham gia vào tiếng cười nhưng không thể rời mắt khỏi vết thương hở vẫn còn rỉ máu.
Khi các giác quan cuối cùng cũng trở lại với tôi, tôi bật dậy và lao ra cửa mà không nói thêm một lời nào.
“Chuyện đó thật sự không cần thiết. Tôi đang từ từ giúp anh ta quen với tất cả những điều này mà!” Tôi nghe Martha nói với những người khác trên đường ra ngoài.
Hồi Kết: Bóng Đêm Đầy Dối Trá
Tôi khóa trái cửa ngay khi về đến nhà. Tôi cố gắng trấn tĩnh trái tim đang đập thình thịch, cố gắng tập trung vào việc mình nên làm gì bây giờ. Tôi không thể nào tiếp tục sống trên một con phố với những kẻ điên rồ này. Tuy nhiên, giọng nói lý trí dần trở nên yếu ớt hơn sau mỗi giây. Tôi biết mình vừa nhìn thấy gì. Kích thước của vết cắt, cách cái đầu ông ta treo lủng lẳng. Không một người sống nào có thể làm điều đó và ông ta thậm chí không phản ứng với bất kỳ cơn đau nào. Và người chết. Cái tên chết tiệt đó!
Đầu óc tôi vẫn quay cuồng. Tôi cần ngồi xuống nên tôi đi vào phòng khách, nhưng như thể tôi vừa triệu hồi hắn trong tâm trí mình, tôi thấy Nicholas đang nằm dài trên ghế sofa của tôi.
“Mày đang làm cái quái gì ở đây? Cút ra khỏi đây ngay!” Tôi hét lên.
“Cố gắng bình tĩnh đi. Tôi ở đây để nói chuyện nhưng Martha có thể quay lại bất cứ lúc nào, và tôi muốn bà ấy không biết tôi ở đây, nên làm ơn giữ giọng thấp thôi.”
“Làm sao mày vào đây được? Tôi đi trước mày, tôi đã khóa cửa, tôi—”
“Tôi rời đi ngay sau anh. Nhưng anh cứ đi đi lại lại trên phố đó. Mất khoảng 20 phút để tìm đúng nhà nên tôi đã lẻn vào.”
Không, điều đó không đúng. Tôi đã về thẳng nhà.
“Mày đã chết,” tôi thì thầm. “Tôi đã chết.”
“Không.” Phản ứng của Nicholas là tức thì. “Bất cứ điều gì anh thấy ở đó. Nó không có thật. Nhưng ai đó thật sự muốn chúng ta tin rằng đó là sự thật.”
Benny thực sự đã chết hay không?
Trong Phần 2, các thành viên cộng đồng khẳng định Benny và tất cả họ đều đã chết, đang sống trong một “thế giới sau này.” Tuy nhiên, Nicholas sau đó lại phủ nhận, cho rằng những gì Benny thấy không phải là thật và có người muốn họ tin vào điều đó.
Tại sao Martha và những người khác lại hành xử kỳ lạ như vậy?
Họ thể hiện sự phủ nhận về những trải nghiệm đáng sợ của Benny, tỏ ra bình thường hóa các sự kiện bất thường (như Nicholas mang thịt sống) và thậm chí còn có những hành động rùng rợn (như Ravi tự cắt cổ họng) để chứng minh tuyên bố của họ về cái chết.
Nicholas đang cố gắng giúp Benny hay hắn là một phần của trò lừa đảo?
Nicholas có vẻ như đang cố gắng cảnh báo Benny, khẳng định rằng những điều Benny chứng kiến là không có thật và ai đó đang dàn dựng một màn kịch. Tuy nhiên, sự xuất hiện bí ẩn của hắn trong nhà Benny và sự im lặng đáng sợ trước đó khiến ý định của hắn vẫn còn là một bí ẩn.
Chuyện gì đã xảy ra với Eva?
Khi Benny hỏi về Eva, một cựu thành viên của cộng đồng, Martha chỉ lắc đầu và nói rằng cô ấy “không còn nữa,” mà không giải thích gì thêm, tạo ra một cảm giác đáng sợ về số phận của Eva.
Cái “nơi đây” thực chất là gì?
Ravi mô tả nó không phải là thiên đường hay địa ngục, mà là “thế giới sau này” của những người đã chết. Tuy nhiên, lời nói của Nicholas lại gợi ý rằng tất cả chỉ là một màn kịch được sắp đặt bởi một thực thể hoặc một lực lượng nào đó, khiến bản chất thực sự của nơi này trở nên mơ hồ và đáng sợ.
Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn
