Tiếng Chuông Khởi Đầu Từ Địa Ngục: Bản Giao Kèo Của Nàng Influencer

Tôi lẽ ra không nên đăng những dòng này. Nếu lý trí còn sót lại dù chỉ một chút, tôi đã phải thu dọn hành lý và lái xe điên cuồng cho đến khi đại dương ngăn bước chân mình lại. Nhưng tôi cần một bản lưu giữ, một bằng chứng còn sót lại trên cõi đời này... phòng khi tôi tan biến. Phòng khi một buổi phát trực tiếp (livestream) nào đó hiện lên, và tôi chính là kẻ bị xẻ thịt trên màn hình.

Sự Im Lặng Sau Ngọn Lửa Hollywood

Tôi đang ngồi trong căn hộ chật hẹp ở Seattle, bị vây hãm bởi bốn màn hình máy tính đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh xao, ma quái. Đôi bàn tay tôi run rẩy đến mức không thể gõ phím một cách bình thường. Cả căn phòng nồng nặc mùi cà phê ôi thiu và mùi ozone cháy khét - thứ mùi của những linh kiện điện tử bị vắt kiệt công suất.

Chín giờ đồng hồ qua, tôi đã dùng mọi công cụ phục hồi dữ liệu pháp y để thâm nhập vào tàn tích của chiếc MacBook mà em gái tôi để lại. Chloe đã chết cách đây ba ngày. Báo cáo chính thức nói rằng đó là một vụ hỏa hoạn tại dinh thự xa hoa của nó ở Hollywood. Một tai nạn bi thảm. Cảnh sát đưa cho tôi một túi bằng chứng bằng nhựa Manila đựng những vật dụng cháy đen, bao gồm một ổ cứng bị nung chảy thành một khối nhựa đen kịt. Họ không biết tôi thực sự là ai — chỉ là người chị gái xa cách, thích sống ẩn dật. Họ không biết rằng tôi kiếm sống bằng cách vượt qua những hệ thống an ninh mạng cấp cao nhất.

Ổ đĩa đã bị nung chảy, nhưng các phiến đĩa bên trong vẫn nguyên vẹn một cách kỳ diệu như thể có một thế lực nào đó muốn chúng sống sót. Tôi kết nối chúng với dàn máy của mình, cắn chặt môi đến mức bật máu, cố lờ đi ba tin nhắn chưa đọc từ Chloe vẫn đang nằm im lìm trong điện thoại của tôi. Những tin nhắn từ đêm nó chết. Những tin nhắn mà tôi đã tàn nhẫn phớt lờ.

Mật Mã Từ Ký Ức Đau Thương

Tiếng bàn phím cơ của tôi lạch cạch vang dội trong bóng tối khi tôi cuối cùng cũng bỏ qua được khu vực khởi động bị hỏng. Một phân vùng ẩn hiện lên trên màn hình nền. Một thư mục duy nhất mang tên: If_I_Died.mp4.

Nó được mã hóa bằng chuẩn AES-256 cấp độ quân sự. Tôi thử ngày sinh của nó. Tôi thử tên người quản lý Silas, tên con chó trị giá hàng triệu đô của nó, những từ khóa xu hướng (viral hashtags) mà nó yêu thích. Không gì cả. Dấu nháy chuột cứ nhấp nháy, như đang chế nhạo sự bất lực của tôi.

Lồng ngực tôi thắt lại, một cơn hoảng loạn quen thuộc đe dọa bóp nghẹt lá phổi. Tôi lau mồ hôi lạnh trên trán và nhập vào dãy số: 10142021.

Ngày 14 tháng 10 năm 2021. Ngày tôi dọn đồ rời đi, thay số điện thoại và bảo nó hãy quên rằng nó từng có một người chị gái. Thanh tiến trình lóe lên màu xanh lá cây. Giải mã thành công.

Sự Thật Nằm Trong Những Điểm Ảnh Bị Lỗi

Tôi nhấp đúp vào tệp tin. Video hiện ra. Đó là Chloe, nhưng không phải nàng influencer mà năm mươi triệu người theo dõi trên TikTok tôn thờ. Nó không trang điểm, mái tóc hồng neon đặc trưng bết lại vì mồ hôi và những cục máu đông sẫm màu. Nó đang co rúm trong phòng thay đồ, ánh sáng duy nhất đến từ chiếc đèn vòng (ring-light) trắng dã.

"Riley?" nó thì thầm vào camera. Giọng nói của nó thô ráp, mất hẳn cái ngữ điệu vui vẻ giả tạo thường ngày. Nó đang sợ hãi đến cực độ. Nó giơ tay phải lên, đang nắm chặt chân đế bằng kim loại nặng của một giá đỡ máy ảnh. Thứ đó đang nhỏ giọt thứ máu đặc, sẫm màu xuống tấm thảm trắng.

"Nếu chị thấy được cảnh này... em rất xin lỗi," nó nghẹn ngào, mắt đảo liên tục về phía cửa phòng. "Em không cố ý. Em thề đấy, Riley. Nhưng lượng tương tác đang giảm dần. Silas nói rằng thuật toán cần một sự hy sinh. Đó chỉ là một người hâm mộ, Riley. Chỉ là một cô gái xuất hiện ở cổng nhà thôi. Nhưng nó đã hiệu quả. Chúa ơi, nó hiệu quả đến mức họ phát cuồng vì nó—"

Đột nhiên, video bị xé toạc dữ dội. Những thanh nhiễu kỹ thuật số tràn ngập màn hình. Một tiếng rít chói tai bắn ra từ tai nghe khiến tôi phải giật phăng chúng ra khỏi đầu. Trên màn hình, khuôn mặt Chloe biến dạng. Mắt nó trợn ngược, và trên tròng trắng đầy máu, một dãy mã thập lục phân bắt đầu chạy qua như một dòng chữ quảng cáo.

Hơi Thở Từ Hệ Thống

Tôi đẩy ghế lùi lại nhanh đến mức va sầm vào bệ bếp. Em gái tôi đã giết người để lấy lượt xem? Và ghi hình lại nó? Tôi ép mình quay lại bàn làm việc, dùng bộ mã dịch thuật để đọc dãy ký tự trên mắt người chết: 34 37 42 30 33 36 27 34 32 2E 31 22 4E 20 31 32 32 42 30 31 39 27 35 38 2E 32 22 57.

Kết quả hiện ra: 47°36'42.1"N 122°19'58.2"W. Đó là tọa độ GPS dẫn thẳng đến mái nhà của căn hộ tôi đang ở tại Seattle. Nhưng kinh khủng hơn, dấu mốc thời gian trong video không phải là quá khứ. Nó đang nhảy số theo thời gian thực. Từng mili giây một.

Click. Đèn báo camera trên máy tính của tôi bật xanh. Một âm thanh nhịp nhàng vang lên từ loa: Hhhh-haaaah... hhhh-haaaah... Đó là tiếng thở của chính tôi, được ghi lại, đảo ngược và phát lại ngay lập tức. Có kẻ đang ở trong hệ thống của tôi.

Tiếng Chuông Từ Hư Vô

Tôi lao xuống dưới gầm bàn, giật phăng phích cắm điện ra khỏi tường. Mọi thứ chìm vào bóng tối và sự im lặng bóp nghẹt. Tôi tưởng mình đã an toàn. Nhưng rồi... một sự rung động dữ dội làm chấn động bệ bếp ngay phía trên đầu tôi. Bzzzz. Bzzzz. Bzzzz.

Âm thanh phát ra từ túi bằng chứng của cảnh sát. Bên trong là chiếc iPhone nát bấy của Chloe. Cảnh sát đã tháo pin của nó ra vì sợ cháy nổ. Tôi đã tận mắt thấy khoang pin trống rỗng. Không có pin, chiếc điện thoại đó không thể có nguồn điện.

Nhưng xuyên qua lớp kính vỡ nát, màn hình vẫn rực sáng. ID người gọi hiện lên: Chloe Cell.

Ngón tay tôi tự cử động theo bản năng, vuốt nút trả lời qua lớp túi nhựa. Không có tiếng rè. Chỉ có một giọng nói không phải của con người — nó là sự chắp vá của hàng chục âm thanh TikTok: tiếng cười mồi, giọng đọc văn bản tự động và tiếng khóc nức nở, tất cả hợp thành một lời thì thầm ẩm ướt:

"Tải. Nó. Lên. Ngay. Riley."

Cuộc gọi ngắt quãng. Và ngay lúc đó, cánh cửa chính của căn hộ tôi chậm rãi... kẽo kẹt mở ra.

Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn r/nosleep