Bóng Đêm Thẩm Định Ký Ức: Thứ Chúng Ta Đánh Đổi

Tôi đứng đây hôm nay, dưới ánh đèn sân khấu chói lòa của một thế giới mà Mẹ tôi đã không còn nhận ra. Tôi là hiện thân của một sự đánh đổi, một giao kèo kinh hoàng giữa sự lãng quên và một tương lai đã được định đoạt. Trước khi tôi giới thiệu về Nidra 2.0, hãy để tôi kể cho quý vị nghe về những gì chúng tôi đã đánh mất – từng chút một, cho đến khi chỉ còn lại một khoảng trống ám ảnh.

Dẫn dắt: Bóng tối của ký ức

Khi còn bé, tôi không hề biết chúng tôi nghèo đến mức nào. Thế giới của tôi là những bức tường của căn hộ chật hẹp ở thủ đô, nơi mùi ẩm mốc và hy vọng mong manh cứ luẩn quẩn. Cha tôi, một bóng hình xa xôi với đôi bàn tay thô ráp và tiếng cười giòn tan khi ông quay tôi vòng vòng đến nỗi đau bụng vì cười, làm việc trong những hầm mỏ tăm tối ngoài không gian. Mỗi tháng, một khoản tiền còm cõi được gửi về, đủ để giữ chúng tôi trong cái vỏ bọc mong manh của một cuộc sống "bình thường".

Tôi đã là một đứa trẻ cô độc, nhưng hạnh phúc. Khu nhà cao tầng bỏ hoang là vương quốc của tôi, nơi tôi đào bới những móng bê tông rắn chắc bằng một chiếc xẻng gãy, nuôi mộng tìm thấy khoáng sản quý giá để Cha có thể trở về. Học viện là một điều xa xỉ mà chúng tôi không thể với tới. Vậy là tôi ở nhà, chơi đùa, và đó là những năm tháng tươi đẹp nhất của một tuổi thơ sớm nở chóng tàn.

Nhưng rồi, một ngày nọ, tin dữ ập đến như một lưỡi hái vô hình. Cha tôi bị dính líu vào một vụ binh biến thảm khốc và bị xử tử theo lệnh của hội đồng quản trị. Khoản tiền duy nhất nuôi sống chúng tôi bỗng chốc tan biến. Công ty, một cách "hào phóng" đến lạnh người, đã tha bổng cho Mẹ con tôi khoản nợ Cha để lại, nhưng đổi lại, tên gia đình chúng tôi bị ghi vào danh sách đen. Chúng tôi, con cái của chúng tôi, và con cái của chúng sẽ bị tước bỏ quyền làm việc cho họ trong nhiều thế hệ. Bởi vì, theo lời chúng, sự không trung thực và phản bội là những căn bệnh di truyền không thể chữa khỏi, không được phép lây lan.

Căn hộ quen thuộc cũng bị xiết nợ. Chúng tôi trôi dạt về phía nam, đến một khu nhà ở xã hội cũ kỹ, bị chính phủ bỏ hoang từ nhiều thập kỷ trước. Nơi đây đã trở thành hang ổ của những kẻ tuyệt vọng, tội phạm và những linh hồn lạc lối. Đó là một hố đen của sự thối rữa.

Diễn biến: Giao ước với bóng tối

Căn hộ hai phòng ngủ mà chúng tôi tá túc cùng hai gia đình khác là một kiệt tác của sự suy tàn. Mùi ẩm mốc, rong rêu xanh lè bao phủ mọi ngóc ngách. Vòi nước duy nhất hoạt động khạc ra dòng nước màu nâu, lợ lạt vào cái bồn rửa nứt nẻ, từng giọt tí tách hòa vào vệt ố lớn trên thảm. Lúc đó tôi gần mười tuổi, nhưng gầy guộc, xanh xao như một cái que, hậu quả của sự thiếu dinh dưỡng kinh niên.

Gia đình Millers có Bà Miller và hai người con trai đã trưởng thành, Danny và Jordan. Họ cao ráo, gầy guộc, và trong ánh mắt luôn ẩn chứa một điều gì đó bất an. Họ đi sớm về khuya, đôi khi mang theo thức ăn, tiền bạc, hoặc đồ trang sức. Rồi một ngày, họ ra đi và không bao giờ trở lại. Không ai biết liệu họ đã bỏ trốn, bị cảnh sát tóm gọn, hay đã hóa thành bữa ăn cho lũ chuột đen khổng lồ hoành hành ở những con phố thấp hơn của thủ đô. Ông Habib, một người đàn ông thường ngày vui vẻ, đã nói với tôi rằng họ có lẽ đã bị bắt vì tội trộm cắp, và sẽ bị gửi đến một thuộc địa hình sự hoặc bị hành quyết trong lòng tòa án quan tòa.

Gia đình Habibs có ông Habib, người làm công việc dọn dẹp tàu hỏa, và ba cô con gái nhỏ: Maryam, Aisha, và Raina. Điều đáng sợ nhất trong căn hộ là Bà Habib, mẹ của ông Habib. Bà chiếm trọn chiếc giường duy nhất trong nhà, một hình nhân bằng xương bằng thịt, bất động, vô tri, mục rữa từ trong ra ngoài. Căn phòng của bà nồng nặc mùi mục nát, thịt thối rữa và nước tiểu cũ kĩ, như thể mùi tử khí rỉ ra từ chính cơ thể bà, thấm vào tường và đồ đạc còn sót lại. Bà ám ảnh tôi. Bà lão cứ nằm đó, mắt nhìn vô định vào khoảng không.

Sự mất mát của gia đình Millers và phần lớn nguồn thức ăn chung đã đẩy Mẹ tôi vào một ngõ cụt khác. Bà bắt đầu đi làm vào buổi tối, khoác lên mình những bộ quần áo bó sát và lớp trang điểm đậm, trở về trước bình minh với chút đồ ăn ít ỏi. Tôi quá bé để hiểu công việc đó là gì, nhưng tôi cảm nhận được sự tuyệt vọng ẩn sau mỗi nụ cười gượng gạo của Mẹ.

Vài tuần sau khi các chàng trai nhà Miller biến mất, một vị khách bất ngờ đã gõ cửa. Đó là Ông Locke. Đôi mắt ông ta xanh băng giá, sắc lạnh, lướt qua căn nhà chúng tôi với một vẻ tò mò ghê rợn. Mái tóc vàng nhạt rủ xuống trán, và ông ta mặc một bộ vest sang trọng, đắt tiền, giống hệt bộ tôi đang mặc hôm nay. Tôi không hiểu sao ông ta lại thu hút tôi đến vậy, như thể một điềm báo về tương lai mờ mịt của chính mình.

Mẹ tôi, Ông Habib và Bà Miller (vẫn còn chìm trong đau buồn) tụ tập trong phòng khách, còn lũ trẻ chúng tôi bị lùa vào phòng của gia đình Habib. Tôi nhớ mình đã hít một hơi thật sâu không khí trong lành cuối cùng trước khi bịt miệng và mũi bằng áo. Tôi dán mặt vào khe cửa, tuyệt vọng muốn nhìn thấy điều gì đang diễn ra.

Qua khe cửa hẹp, tôi chỉ thấy đôi chân ông ta trong bộ vest xanh navy bó sát. Đôi giày da màu đỏ thẫm của ông ta phản chiếu ánh sáng lờ mờ. Ông ta đứng giữa phòng, trong khi những người khác vội vàng dọn dẹp chiếu và chăn đệm, cố gắng tìm một chiếc ghế đủ chắc chắn. Ông ta gõ gõ đôi giày da xuống tấm thảm một cách sốt ruột.

"Cảm ơn vì đã cho phép tôi vào cái…", ông ta ngừng lại, dường như tìm từ ngữ để miêu tả cái ổ chuột của chúng tôi, "…nhà của các vị."

Mẹ tôi đáp lại một cách gượng gạo: "Rất hoan nghênh." Tay bà cứ siết chặt rồi thả lỏng trong lòng.

"Tôi đến đây để nói chuyện với Bà Miller, nhưng vì tất cả các vị đều ở đây, tôi nghĩ tôi sẽ chia sẻ cơ hội này với mỗi người. Tôi làm việc cho một tổ chức tên là Neurolyx, và chúng tôi vừa phát triển một sản phẩm mới đã sẵn sàng cho thử nghiệm trên người. Để các vị biết, tôi phải thông báo rằng khi mời tôi vào nhà, các vị đã đồng ý với một thỏa thuận bảo mật về cuộc trò chuyện này, sản phẩm, Neurolyx và bản thân tôi."

Một cảm giác bất an dâng lên trong giọng nói của Ông Habib: "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Nói một cách đơn giản, cuộc trò chuyện của chúng ta ở đây là bí mật. Bất cứ ai bị phát hiện chia sẻ thông tin về cuộc trò chuyện này, về tôi, hoặc về sản phẩm tôi sẽ thảo luận, sẽ phải chịu trách nhiệm hình sự. Công ty của tôi tin rằng sản phẩm này có tiềm năng cách mạng hóa cách con người trải nghiệm thế giới, do đó sự bí mật là vô cùng quan trọng. Tôi phải nói rằng thỏa thuận bảo mật này áp dụng cho tất cả các thành viên trong gia đình có mặt, bao gồm cả con cái của các vị và mẹ của Ông Habib."

Đằng sau tôi, Raina quay sang Maryam hỏi: "Làm sao Teta có thể nói cho ai được? Bà ấy đâu có nói được." Tay Ông Habib siết thành nắm đấm: "Làm sao ông biết về mẹ tôi?"

"Ông Habib, tôi không có ý xúc phạm. Chúng tôi biết ông và mọi cư dân khác là ai. Đó chỉ đơn giản là một phần của nghiên cứu mà công ty tôi đã thực hiện trước khi chúng tôi quyết định tiếp cận Bà Miller. Mặc dù bà ấy là lựa chọn của chúng tôi cho nghiên cứu, nhưng chúng tôi cần tình nguyện viên, và tôi tin rằng, xét về tình hình tài chính của các vị, cả ba người đều sẽ quan tâm đến việc tham gia."

Mẹ tôi phá vỡ sự im lặng lạnh lẽo bao trùm căn phòng: "Tình hình tài chính? Vậy là chúng tôi có thể được trả tiền? Ông biết đấy, cho việc thử nghiệm?"

"Ồ vâng, khoản bồi thường của các vị sẽ là… biến đổi." Tôi tin chắc ông ta đang mỉm cười khi cúi người về phía trước, đặt lòng bàn tay lên đầu gối, dù tôi không thể thấy mặt ông ta.

Bà Miller là người tiếp theo phá vỡ thế bế tắc: "Vậy nó là gì? Ý tôi là sản phẩm đó."

"Tôi sẽ để lại cho các vị một số thông tin sẽ giải thích mọi thứ. Nhưng bây giờ tôi sẽ cho các vị biết rằng sản phẩm đó có tên là Nidra, và các đồng nghiệp của tôi cùng tôi tin rằng nó sẽ giải quyết nỗi đau buồn mà các vị đang trải qua vì sự mất mát của các con mình."

Bà Miller khẽ nghẹt thở rồi vỡ òa trong nước mắt. Tôi còn quá nhỏ để nhận ra nỗi đau tột cùng mà sự mất mát đã gặm nhấm bà. Thật kỳ lạ khi một đứa trẻ như tôi thấy một người lớn gục ngã chỉ vì một lời nói tưởng chừng đơn giản.

"Tôi nghĩ ông nên rời đi bây giờ," Ông Habib gầm gừ.

"Tất nhiên, tôi đã chiếm quá nhiều thời gian quý báu của các vị. Rất vui được gặp tất cả các vị. Tôi sẽ để lại thông tin về Nidra ở đây. Tôi mong nhận được hồi âm từ tất cả các vị."

Nói xong, Ông Locke đứng dậy, lấy một màn hình nhỏ từ túi ra và đặt nó giữa chiếc khăn tay của mình trước khi bước ra khỏi căn hộ. Ông Habib nhặt màn hình lên và ra hiệu cho những người khác đi theo ông. Mẹ tôi và Bà Miller đầy nước mắt bước theo vào phòng Bà Miller.

Khi cuối cùng chúng tôi được phép trở lại phòng khách, tôi hỏi Mẹ về màn hình đó, nhưng bà không nói gì. Suốt buổi tối, tôi thấy bà thì thầm với Ông Habib. Bà Miller không ra khỏi phòng, nhưng tôi nghe thấy tiếng bà khóc. Bà khóc khi chúng tôi ăn. Bà khóc khi chúng tôi chuẩn bị đi ngủ. Và khi tôi chìm vào giấc ngủ, bà vẫn đang khóc.

Sáng hôm sau, Bà Miller không có mặt ở bữa sáng. Tôi hỏi Mẹ bà đã đi đâu, nhưng Mẹ chỉ bảo tôi im lặng và ăn phần cháo loãng làm từ yến mạch rẻ tiền và sữa tổng hợp. Nó có vị như tôi vừa liếm tấm thảm bẩn thỉu, nhưng những ngày đó, tôi không có lựa chọn nào khác.

Sau bữa sáng, Mẹ đưa tôi ra ngoài. Chúng tôi đến ga tàu ở góc quận và dùng số tiền ít ỏi để đi vào thủ đô. Bà chưa bao giờ đưa tôi vào trung tâm thành phố trước đây.

"Chúng ta đi đâu vậy Mẹ? Chúng ta có đi gặp Ông Locke không?" tôi hỏi.

"Không. Con không được nhắc đến cái tên đó ngoài nhà!" bà gắt lên, "Nghe này, chúng ta không cần bất kỳ rắc rối pháp lý nào. Tên tuổi Cha con đã đủ làm cuộc đời con khó khăn rồi, chúng ta không thể làm bất cứ điều gì khác để gây nguy hiểm cho tương lai của con."

Khi chúng tôi đến gần khu tài chính, Mẹ đưa cho tôi một chiếc mũ cũ nát và một tấm bảng chuyển khoản tín dụng, rồi bảo tôi ngồi ngoài lối vào chính, ăn xin. Suốt cả ngày tôi ngồi đó, và phần lớn những người mặc vest thậm chí còn không nhìn tôi. Đến khi chúng tôi về nhà, chúng tôi vừa đủ tiền tàu xe và còn dư một chút để mua thêm yến mạch và sữa tổng hợp.

Khi chúng tôi bước vào căn hộ, Bà Miller đã trở về. Bà như được tái sinh; có một sự nhẹ nhàng trong bước chân mà tôi chưa từng thấy. Khuôn mặt bà nở một nụ cười dễ chịu, và bà đứng thẳng bên quầy bếp. Trên quầy là một túi đồ tạp hóa khiến yến mạch của chúng tôi phải hổ thẹn. Có thịt, thịt thật, chắc hẳn đã tốn cả gia tài của bà, và có cả rau củ, thậm chí là sô cô la!

Tôi chưa bao giờ nếm sô cô la trước đây; nó ngon hơn tôi có thể tưởng tượng. Ngọt ngào, béo ngậy và tan chảy sau kẽ răng. Tôi phải thừa nhận ngay cả bây giờ nó vẫn là một cơn nghiện mà tôi không thể dứt bỏ!

Bà Miller thật tuyệt vời đêm đó. Một làn sóng năng lượng và tiếng cười cuồn cuộn, bà rót đồ uống, nấu ăn và thậm chí còn hát. Nhưng đôi lúc tôi thấy bà nhìn tôi hoặc các cô gái. Có một nỗi buồn sâu thẳm trong mắt bà. Buồn bã và bối rối. Nó chỉ kéo dài nửa nhịp rồi tan biến trở lại thành một nụ cười hay tiếng cười.

Tôi không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi biết, tôi biết rằng bà ấy đã đi gặp Ông Locke.

Mẹ không đi làm đêm đó; Bà Miller đã chất đầy tủ thức ăn và bảo chúng tôi chia sẻ tất cả. Khi chúng tôi nằm xuống ngủ, tôi định hỏi Mẹ, nhưng bà đã đi trước một bước:

"Mẹ biết con muốn hỏi gì. Chuyện đó không phải để chúng ta thảo luận, Bà Miller đã đưa ra lựa chọn của mình, và chúng ta phải tôn trọng điều đó. Con hiểu không? Đừng hỏi bà ấy bất kỳ câu hỏi nào, và đừng nhắc đến các chàng trai."

Tôi bối rối. Tôi đã cố tránh nhắc đến họ vì sợ làm Bà Miller buồn, nhưng giờ bà ấy đã hạnh phúc rồi. Bộ não tôi xoay vòng với những câu hỏi. Bà Miller đã đưa ra lựa chọn gì? Tại sao chúng tôi không thể nhắc đến các chàng trai?

Tôi ngủ chập chờn nhưng bị đánh thức bởi tiếng Bà Miller đóng cửa trước. Trời còn sớm, quá sớm để ra ngoài. Tôi không thể nghĩ ra lý do tại sao bất cứ ai lại rời đi trước bình minh. Bà ấy lại đi gặp Ông Locke. Chắc chắn là vậy.

Nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ về Bà Miller. Sự tĩnh lặng của buổi sáng hôm đó bị phá vỡ bởi một tiếng hú đau thương từ phòng của gia đình Habib. Nó giống như một dàn hợp xướng; tiếng rên rỉ trầm thấp của Ông Habib trở thành nền tảng của một giai điệu đau khổ. Maryam, Aisha và Raina nhanh chóng thêm tiếng khóc của mình vào. Tôi nhanh chóng biết được rằng Bà Habib đã qua đời trong đêm. "Trượt đi", Mẹ tôi đã gọi đó là vậy. Tôi không thực sự hiểu, làm sao Bà Habib có thể trượt đi được, bà ấy không thể đi lại. Sự uyển ngữ chỉ trở nên rõ ràng khi chính quyền đưa thi thể bà đi hỏa táng. Gia đình Habib không có tiền làm lễ tang đúng nghi thức nên sẽ không nhận được tro cốt của bà. Đổi lại thi thể Bà Habib, họ nhận được một biên lai xác nhận thu thập một xác chết.

Tối hôm đó, Bà Miller trở về, lần này có một người giao hàng đi theo sau. Chỉ trong vài phút, anh ta đã đặt một chiếc giường mới, bàn ăn và ghế. Bà Miller đã boa cho anh ta rất hào phóng.

Khi Mẹ tôi kể cho Bà Miller nghe chuyện gì đã xảy ra, tôi thấy trong mắt bà có điều gì đó mà tôi không hiểu. Bà cứ nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng của gia đình Habib và hỏi Mẹ tôi rằng Ông Habib đã phản ứng thế nào và các cô gái đang đối phó ra sao. Bây giờ tôi biết rằng điều tôi không hiểu là một điều rất đơn giản. Giống như tất cả những người "khôn ngoan", Bà Miller có thể nhìn thấy một cơ hội.

Các cô gái suy sụp. Maryam và Aisha ngồi lặng lẽ ở bàn ăn mới, tay đặt nhẹ nhàng trên đùi khi chúng nhìn ra cửa sổ về phía đường chân trời xám xịt. Chúng rõ ràng đã phớt lờ món thịt bò hầm thịnh soạn mà Bà Miller đã chuẩn bị. Raina không rời khỏi giường của Teta. Con bé ngồi đó lặng lẽ khóc hàng giờ. Khi tôi nhìn vào sau đó, nó đã cuộn tròn dưới chân giường và ngủ thiếp đi.

Tối đó, Bà Miller và Ông Habib nói chuyện bằng giọng thì thầm. Dù Bà Miller đang nói gì, bà dường như đang van nài Ông Habib, rồi bà đưa tay vào túi và lấy ra một màn hình nhỏ. Bà đưa nó cho Ông Habib và chỉ trong khoảnh khắc, tôi thấy một hoạt hình quyến rũ và dòng chữ: Why Regret? Just Forget! (Hối tiếc làm gì? Hãy quên đi!)

Tôi lách gần hơn, cố gắng tỏ ra thản nhiên trong khi căng tai nghe bất kỳ cuộc thảo luận nào của họ. Nghĩ lại xem tôi hẳn đã trông ngớ ngẩn đến mức nào. Bạn có thể tưởng tượng một đứa trẻ mười tuổi cố gắng tỏ ra thản nhiên không? Nhưng tôi đã đến đủ gần để nghe Bà Miller:

"… nghĩ về nó đi, tất cả các vị sẽ cảm thấy tốt hơn, các vị sẽ đủ giàu có để rời khỏi đây, và tôi sẽ nhận được tiền thưởng giới thiệu. Luôn tốt khi tận dụng tối đa một tình huống tồi tệ phải không?"

Ông Habib nhét màn hình vào túi của mình và quay trở lại phòng. Đêm đó, khi nằm cạnh Mẹ, tôi hỏi câu hỏi cuối cùng mà tôi vẫn chưa thể hiểu được:

"Bà Miller đã đánh đổi điều gì vậy Mẹ?"

Mẹ tôi thở dài. Không phải một tiếng thở dài khó chịu. Mà là một tiếng thở dài của sự chấp nhận.

"Nỗi đau buồn của bà ấy, và niềm vui của bà ấy. Tất cả. Mẹ nghĩ vậy. Bà ấy sẽ không bao giờ phải làm việc nữa. Nhưng bà ấy đã mất quá nhiều."

"Ý Mẹ là các chàng trai?"

"Đúng vậy con yêu. Bà ấy đã mất các chàng trai, bây giờ đi ngủ đi."

Căn hộ trở nên u ám hơn sau cái chết của Bà Habib. Các cô gái hầu như không nói chuyện hay ăn uống, và Ông Habib đi làm sớm hơn và về muộn hơn. Bà Miller thì ngược lại, bà luôn mỉm cười, huýt sáo và thậm chí có lúc còn nhảy múa trong bếp. Mẹ đưa tôi đi ăn xin hầu hết các ngày, tôi kiếm được rất ít và càng ngày càng ít hơn. Những người đã cho tôi tiền trước đây dường như khó chịu khi tôi xin thêm, trong khi những người phớt lờ tôi thì vẫn giữ nguyên thái độ đó. Mẹ cũng quay lại làm việc ban đêm, nghĩa là tôi ngủ một mình.

Tôi hỏi Mẹ tại sao chúng tôi lại phải ăn xin và làm việc bây giờ Bà Miller đã giàu có, nhưng bà đã cảnh báo tôi bằng những lời lẽ rõ ràng rằng lòng tốt của Bà Miller, dù tốt đẹp, không phải là tương lai cho chúng tôi.

"Ai biết liệu bà ấy có tiếp tục hỗ trợ chúng ta không." Mẹ tôi thật sắc sảo.

Tại bữa tối đêm đó, Bà Miller thông báo rằng bà sẽ chuyển đi. "Như các vị đã biết, tôi đã cải thiện tình hình tài chính của mình bằng cách làm việc với Ông Locke. Thực tế, tôi đã cải thiện đến mức tôi sẽ rời đi. Tôi đã mua một căn nhà gỗ nhìn ra biển và sẽ chuyển đi vào ngày mai."

Bà ấy dừng lại để cho trọng lượng cảm xúc của điều này thấm vào. Nếu bà ấy chú ý đến phản ứng của khán giả, bà ấy sẽ thấy ánh mắt thờ ơ của các cô gái, một vẻ nhăn nhó bối rối trên mặt tôi, và Ông Habib cùng Mẹ tôi liếc nhìn nhau.

"Bây giờ tôi sẽ để lại bộ bàn ăn mới, ghế và chiếc giường mới này làm quà cho tất cả các vị. Có lẽ các vị có thể dùng nó thay vì chiếc giường của Bà Habib quá cố. Nhưng sau khi tôi rời đi, các vị sẽ phải tự lo thức ăn."

Tôi không thể tin vào tai mình. Làm sao bà ấy có thể kiếm được nhiều tiền đến mức có thể mua một nơi ở mới? Bà ấy đã cho chúng tôi một cái nhìn thoáng qua về một cuộc sống mới. Thức ăn ngon và tiếng cười, và bây giờ bà ấy lại bỏ rơi chúng tôi. Tôi không thể hiểu tại sao bà ấy lại được an toàn và thoải mái. Bây giờ tôi nhận ra đây là một lựa chọn bình thường đến mức nào. Bà ấy đã trút bỏ nỗi đau buồn và kiếm được một gia tài, ai sẽ chọn ở lại trong nghèo đói cùng cực? Tôi bây giờ sống gần nơi Bà Miller chuyển đến và tôi có thể nói với tất cả các vị rằng nó đẹp hơn căn hộ mốc meo đó rất nhiều.

Nhưng tôi mới mười tuổi và sự tức giận trẻ con của tôi bùng nổ: "Sao bà có thể làm thế này! Đầu tiên là các chàng trai, rồi Bà Habib, bây giờ là bà? Không công bằng!"

Tôi vẫn có thể hình dung vẻ mặt bối rối của bà ấy: "Các chàng trai?"

"Các con trai của bà? Danny và Jordan? Sẽ ra sao nếu họ quay lại mà bà không có ở đây?"

"Các con trai? Đừng ngốc. Tôi không có con." Tôi nhớ mình đã rất bối rối vì điều này. Trước khi tôi có thể tiếp tục hét vào mặt bà ấy, Mẹ tôi nắm lấy cổ áo tôi và kéo tôi vào phòng của gia đình Habib và đặt tôi xuống chiếc nệm bốc mùi.

"Im lặng, bà ấy không nhớ họ."

"Mẹ muốn nói gì?"

Mẹ tôi trông kiệt sức. Bạn biết đấy, nghèo đói đè nặng lên một con người.

"Nidra, sản phẩm mà Ông Locke đến gặp chúng ta, nó lấy đi từ con. Bà Miller không thể nhớ Danny và Jordan vì họ không tồn tại đối với bà ấy. Không có ích gì khi nói chuyện với bà ấy về họ, họ không tồn tại."

Lúc đó tôi không hiểu ý Mẹ là gì, nhưng đó là lần đầu tiên tôi thấy sức mạnh của Nidra. Chúng tôi quay lại phòng khách và có một buổi tối cuối cùng dễ chịu với Bà Miller. Tôi không nghĩ mình đã gặp lại bà ấy lần nào nữa.

Vài ngày sau, Ông Habib đưa các cô gái vào thành phố. Cả bốn người quay về cười khúc khích, mỗi người cầm một cây kem đỏ lớn. Món kem tan chảy nhỏ giọt lên ngón tay của Aisha và tràn ra thảm, nhưng Ông Habib dường như không quan tâm. Họ đang cười đùa khi Ông Habib mở cửa phòng của họ.

"Gớm ghiếc!" Raina hét lên. "Sao ở trong đó lại hôi thối thế này?"

Các cô gái chạy trở lại phòng khách, bịt miệng và líu lo về nguyên nhân gây ra mùi hôi. Nhưng Ông Habib, ông ta chỉ đứng đó, hít hà mùi thối rữa đó với một giọt nước mắt lăn dài trên má.

Ông Habib bảo các cô gái tập hợp những tài sản ít ỏi của mình, ông ta phớt lờ tiếng cằn nhằn của chúng về mùi hôi.

Tôi nghe ông ta nói chuyện với Mẹ tôi:

"Tôi không biết nó là gì. Tôi nghĩ tôi nhớ mọi thứ xung quanh quyết định đó nhưng… thôi thì nó cũng biến mất rồi. Tuy nhiên, chúng tôi không thể ở lại đây."

"Sao ông không ở lại đêm nay? Ông có thể tìm chỗ mới vào ngày mai, ở phòng của Bà Miller."

"Không, dù đó là gì đi nữa, các cô gái ở lại đây không tốt đâu. Chúng tôi đi bây giờ. Chúng tôi có tiền để ở khách sạn rồi. Cảm ơn Mẹ về mọi thứ Mẹ đã làm cho chúng tôi, tôi đã chuyển cho Mẹ một số tín dụng để mua thức ăn."

Họ mất khoảng mười lăm phút để thu thập mọi thứ họ sở hữu và lên đường đến một cuộc sống mới.

Khi tôi chìm vào giấc ngủ trên chiếc giường mới thoải mái của Bà Miller, tôi nhận thấy Mẹ tôi đang đếm số tín dụng của bà và hỏi bà câu hỏi cuối cùng của tôi:

"Mẹ sẽ bán thứ gì đó cho Ông Locke chứ?"

Tôi cảm thấy bà căng thẳng bên cạnh tôi.

"Mẹ không biết con yêu. Đi ngủ đi."

Chúng tôi nằm đó trong bóng tối, cả hai đều giả vờ ngủ cho đến khi tôi cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Hồi kết: Di sản của sự lãng quên

Tôi tỉnh dậy một mình trên giường. Không có thức ăn trong bếp. Căn hộ trống rỗng. Tôi nhớ mình không biết phải làm gì. Chúng tôi cần thức ăn và chúng tôi cần tiền, vì vậy tôi tự mình đi vào thành phố và ngồi vào vị trí quen thuộc của mình.

Đó là lúc tôi nhìn thấy bà ấy. Mẹ tôi. Bà đang đi lang thang vô định trên đường phố, nhìn chằm chằm vào các tòa nhà như thể chúng vừa rơi từ trên trời xuống. Tôi lao vào vòng tay bà, suýt chút nữa thì làm bà ngã.

"Con tưởng Mẹ đã bỏ đi!"

Bà quỳ xuống và nhìn vào mắt tôi mà không một chút nhận ra.

"Ồ chào con, con bị lạc à?"

"Mẹ?"

Bà lau nước mắt trên mặt.

"Mẹ xin lỗi chắc là bụi, làm mắt Mẹ cay quá. Giờ đừng lo, Mẹ sẽ giúp con tìm mẹ của con. Con có biết nhà con ở đâu không? Mẹ không nghĩ Mẹ đã đến thành phố này bao giờ."

Tôi tự kéo mình ra khỏi tầm với của bà và ngồi sụp xuống đất. Đó là cách Ông Locke tìm thấy chúng tôi, Mẹ tôi hỏi mọi người xem tôi thuộc về ai và tôi đang khóc trên vỉa hè.

Ông ta nói chuyện với Mẹ tôi:

"Đừng lo lắng, tôi biết thằng bé sống ở đâu, bà có thể về nhà. Tôi sẽ trông nom thằng bé."

Tôi nhìn Mẹ tôi mỉm cười và lang thang đi mà không một lần ngoảnh lại.

Ông Locke giải thích mọi thứ khi ông ta đưa tôi về nhà mới. Biết được tình hình tài chính nguy cấp của chúng tôi, Mẹ tôi đã bán tất cả. Tất cả ký ức của bà ấy để lấy một khoản tiền khổng lồ, đủ để đưa tôi thoát khỏi vũng lầy vĩnh viễn.

Nhưng bà ấy đã làm nhiều hơn thế; sự hy sinh của bà ấy mang lại lợi ích lớn đến nỗi Neurolyx đã đảm bảo cho tôi một công việc khi tôi tròn 18 tuổi. Và đó là lý do tại sao tôi ở đây hôm nay, bởi vì tôi biết Nidra là gì. Tôi biết cái giá của nó và tôi biết những điều tốt đẹp mà nó có thể mang lại.

Nidra có thể biến đổi những người bị mắc kẹt trong nghèo đói, hoặc đau buồn, hoặc trầm cảm. Nó đã làm được điều đó cho Bà Miller. Nó đã làm được điều đó cho gia đình Habib. Nó đã làm được điều đó cho tôi. Sự hy sinh của Mẹ tôi đã cứu mạng tôi, bà ấy không nhớ điều đó, nhưng nó đã mang lại cho tôi một tương lai bất khả thi. Và đó là lý do tại sao tôi nghĩ bà ấy sẽ tự hào khi thấy tôi ở đây hôm nay công bố ra mắt Nidra 2.0.

Nidra 2.0 nhanh chóng, hiệu quả và an toàn hơn bao giờ hết.

Và với gói chăm sóc mới của Neurolyx, chúng tôi có thể hỗ trợ thêm quá trình chuyển đổi của bạn sang một cuộc sống mới. Dù là tạo một ngôi nhà mới, tổ chức chăm sóc cho những người thân yêu của bạn, hay tìm cho bạn một lựa chọn nghề nghiệp mới, chúng tôi luôn sẵn sàng trợ giúp.

Nidra 2.0: Hối tiếc làm gì, khi bạn có thể quên đi!

Nguồn tư liệu gốc: Hồ sơ bí ẩn